стать 'Защитнику'. Любому человеку на флоте было очень хорошо известно, на что способен призрак и Масканин совершенно не надеялся, что доклад вахтенного лейтенанта – это простой сбой вычислителя ракеты. Согласно недавно принятой противопризрачной тактике, как один из элементов борьбы с невидимыми рейдерами, применялись идущие по курсу корабля ракеты на расстоянии до двадцати-сорока световых минут, 'прикрепленные' к своим звездолетам направленными гравитационными полями. Ракеты находились в ожидающем режиме, без включенных двигателей и с работающими в пассивном режиме сенсорами. Каждая такая ракета была облачена в защитный противосенсорный кожух и обнаружить ее было крайне сложно.

Масканин врубил сигнал боевой тревоги.

– Пятая батарея, доложить координаты цели.

– Пеленг – восемьдесят, дистанция – двадцать шесть, – доложил вахтенный комендор.

Масканин переключил канал.

– Служба слежения, установить параметры цели: по пеленгу – восемьдесят, дистанция – двадцать шесть.

Не дожидаясь ответа, Масканин вернулся на прежний канал.

– Оператору 'Саргамака' цель уничтожить.

– Есть!

Получив команду к атаке, ракета 'Саргамак' класса 'корабль-корабль' с пятидесятикилотонной боеголовкой активизировала стартовые ускорители. Уже через несколько секунд они были отстрелены, и 'Саргамак' перешел на маршевые двигатели. Переведенные в активный режим сенсоры прочно захватили цель.

– Всем ракетным батареям и плутонгам, – обратился Масканин по общему каналу связи, – подтвердить огневую готовность.

Прозвучали доклады подтверждений.

– Принято. Ракетным батареям огонь открывать самостоятельно при первом признаке противника. Орудийным батареям быть готовыми к ведению заградительного огня.

– Это вахтенный службы слежения, – последовал доклад, – в указанном районе цель не наблюдается.

– Продолжайте следить.

– Есть продолжать следить.

Резкое появление и стремительная атака 'Саргамака' была поздно замечена на подкравшемся имперском призраке. Из коварного охотника он за несколько секунд превратился в жертву. Но все же противоракетный расчет сработал так оперативно, как только было возможно, выпущенному призраком 'Орнеру' удалось перехватить ракету 'Защитника', но произошло это в опасной близости от имперского корабля.

Обнаружив и опознав вторую появившуюся цель, вычислитель 'Саргамака' за несколько миллисекунд перешел на вложенную специально для такой ситуации программу и подорвал боеголовку за секунду до перехвата 'Орнером'. Мощная ударная волна плотных раскаленных газов, не встречая сопротивления, достигла корпуса призрака и повредила корму, выведя из строя один из курсовых двигателей и разрушив все кормовые надстройки. В довершение у имперца нарушилась целостность системы невидимости и оставаться незаметным он мог считанные минуты. Вместе с тем, взрыв на целых две секунды демаскировал призрак, чего оказалось вполне достаточно, чтобы уже готовые к бою вахтенные комендоры 'Защитника' предельно точно скорректировали координаты цели.

Эсминец содрогнулся от залпа пущенных ракет. Правый борт в одно мгновение выпустил восемь 'Саргамаков' и две 'Ктулу'. Вынужденный защищаться призрак дал залп 'Орнерами', перехватившими шесть 'Саргамаков', еще два уничтожили зенитные скорострелки имперского рейдера. Однако значительно более интеллектуальные стокилотонные 'Ктулу' достигли цели. Первая 'Ктулу' ударила по корме, ее взрыв поглотил внешний антиядерный генератор. Следом по злополучной корме ударила вторая 'Ктулу', но от нее генератор уже не спас. Взрыв сильно повредил курсовые двигатели, превратив большую их часть в радиоактивную 'пыль'. Имперец потерял ход. И скоро должен был 'проявиться'.

Однако на этом внезапная дуэль не закончилась.

– Наблюдаю две высокоскоростные цели, – поступил доклад вахтенного БЧ-7. – Пеленг – семьдесят девять, дистанция – двадцать два.

'Успели таки'… – подумал Масканин.

– Цели опознаны как 'Саргамаки', – добавил все тот же вахтенный.

– Бэ-че два, 'Орнеры' на перехват, – скомандовал Масканин.

– Есть, 'Орнеры' на перехват'.

– Бэ-че два, зенитным плутонгам огонь по усмотрению, – добавил Масканин.

Открыли огонь зенитные автоматы, от 'Защитника' протянулись трассеры и башенных аннигиляторов, и даже дали залпы правобортовые деструкторы. Сразу восемь 'Орнеров' устремились на перехват. Восемь на две цели – чтоб наверняка. Противоракеты себя оправдали, имперские 'Саргамаки' не достигли даже дистанции заградительного зенитного огня.

Едва на бортовом вычислителе 'Защитника' высветилась надпись: 'групповая цель уничтожена', в центральную рубку вбежали Гарин, первый пилот Кожуро и другие офицеры и старшины. Все произошло очень быстро, Масканин все еще находился под впечатлением произошедшего. И теперь, когда перед ним появились его командиры, он слегка занервничал. Он вытянулся по стойке 'смирно', козырнул и начал докладывать.

– Да не тянись ты так, – перебил его командир корабля.

Масканин сделал вид, что не слышал этих слов, но все же опустил руку и стал более вольно.

– Теперь докладывайте.

Внимательно выслушав своего младшего офицера, Гарин сдержанно похвалил его.

– Командир! – обратился связист. – Вызывает 'Фелтинген', на связи командир эскадры.

Прежде чем подойти к пульту внешней связи, командир 'Защитника' посмотрел Масканину в глаза и сказал:

– Я позабочусь, чтобы и ты, и все отличившиеся не остались без наград.

Приятно, конечно, услышать такое от командира, но Масканина в этот момент занимали мысли о призраке. Слушая сдержанные похвалы, он думал о его добивании. Или, как вариант, о захвате. И осуществился именно этот вариант.

Вычислить примерное местоположение потерявшего ход призрака не составляло особого труда. Удрать он не мог, так как лишился главных двигателей, а на корректирующих далеко не уйдешь. Оставаясь невидимым, имперец дрейфовал.

На поиск призрака командир эскадры выделил два эсминца из состава 60-го дивизиона. 'Защитник' и 'Трохен' отделились от эскадры, готовые продолжить прерванный бой. Но имперец не открывал огня и никак не обнаруживал себя. До поры не обнаруживал. Поиски продолжались минут десять от силы. Система невидимости рейдера наконец отказала, его 'проявление' засекли все корабли эскадры. Призрак был обречен и его экипаж знал это. И потому на предложение о сдаче командир имперского звездолета ответил согласием. Спустя двадцать минут капитан-лейтенант Гарин отрядил шлюп с призовой командой.