В 1970 году в финал конкурса проектов вышли фирмы «Нортроп» и «Фэрчайлд-Рипаблик», получившие контракты стоимостью, соответственно, 28,9 и 41,2 млн. долл. на разработку и постройку двух опытных (демонстрационных) самолетов YA-9A и YA-10A. Проекты штурмовиков имели ряд принципиальных отличий. Более легкий и элегантный YA-9A имел высокорасположенное крыло, под которым, в месте сопряжения с фюзеляжем, располагались два компактных ТРДД Авко Лайко- минг ALF 502 (2 х 3400 кгс), созданных в инициативном порядке в 1969 году. Несколько более тяжелый самолет YF-10A фирмы «Нортроп» напоминал своими грубыми, предельно технологичными, «рубленными» формами германские проекты конца второй мировой войны. Он имел низкорасположенное крыло и разнесенное вертикальное оперение. Два ТРДД Дженерал Электрик TF34 с большой степенью двухконтурности располагались по бокам хвостовой части фюзеляжа на коротких пилонах. Первоначально разработанный для палубного противолодочного самолета Локхид S-3A «Викинг», TF34 был на 15% мощнее ALF 502, но и на 23% тяжелее. Так как пушка GAU-8 достигла «летного» состояния лишь в 1973 году, опытные самолеты оснастили менее мощной 20-мм пушкой «Вулкан», позволяющей, однако, оценить эффективность самолетов в качестве «летающего лафета».

Первый полет опытного штурмовика Фэрчайлд Рипаблик YA-10A состоялся 10 мая 1972 года (машину пилотировал летчик-испытатель Говард «Сэм» Нель-сон). YA-9A впервые поднялся в воздух 20 дней спустя. Летные испытания вторых экземпляров YA-10A и YA-9A начались, соответственно, 21 июня и 23 августа того же года.

К конкурсным испытаниям прототипов штурмовиков приступили 24 октября 1972 года. Полеты проводились на авиабазе Эдварде специально сформированным для этого подразделением JTF (Joint Test Forct). К ним были привлечены летчики-испытатели ВВС, имевшие большой боевой опыт. Два самолета YF- 9A выполнили 92 полета, налетав, в общей сложности, 146 часов. YF-10A совершили 87 полетов продолжительностью 138,5 часов. Из пушек «Вулкан» установленных на самолетах-конкурсантах, было сделано более 20000 выстрелов, а в ходе сравнительного бомбометания сброшено 700 свободнопадающих бомб. Однако способности самолетов использовать управляемое оружие не оценивались. На авиабазе Райт-Паттерсон (штат Огайо) был выполнен беспрецендентный для США объем испытаний по определению боевой живучести самолетов. При этом использовалось вооружение советского производства, в частности - 23-мм зенитные пушки.

YA-9A и YA-10A продемонстрировали практически одинаковую боевую живучесть, однако более легкая и скоростная машина фирмы «Нортроп» показала несколько лучшую маневренность и разгонные характеристики. В то же время она уступала YA-10A по топливной экономичности. Кроме того, самолет Фэрчайлд Рипаблик оказался более технологичным и простым в обслуживании. В целом, по оценкам ряда советских специалистов, внимательно следивших за ходом конкурса, предпочтение следовало бы отдать самолету YA-9A.

Но борьба велась не только на полигонах и испытательных стендах. С не меньшем напряжением в ней участвовали и политические силы, лоббирующие в конгрессе и МО фирмы, участвующие в конкурсе. Вскоре в «борьбе бульдогов под ковром» верх начала брать партия «Фэрчайлд-Рипаблик». 18 февраля 1973 года ВВС США признали победителем в конкурсе штурмовик YA-10A, а фирма-разработчик получила первый контракт (159 млн долл.) на постройку предсерийной партии из 10 самолетов, предназначенных для войсковых испытаний. В дальнейшем конгресс «урезал» опытную партию до шести машин. Первый предсерийный штурмовик поднялся в воздух 15 февраля 1975 года. Его масса была несколько больше расчетной, так как по результатам статиспытаний потребовалось усилить конструкцию планера.

В августе 1974 года начались испытания самолета А-10А с управляемым ракетным вооружением - УР класса «воздух-поверхность» Хыоз AGM-65A «Мейврик» с телевизионным самонаведением: 12 ракет размещались на четырех строенных подкрыльевых пусковых установках.

А в сентябре на YA-10A была впервые установлена и штатная пушка GAU-8/А. Для проверки ее возможностей в реальных условиях были использованы советские танки Т-62, полученные из Израиля, а также американские танки М48. Точность, дальность и поражающее действие комплекса A-10A/GAU-8 оказались выше расчетных. Так, танки Т-62 успешно поражались в верхнюю и боковую проекции на дальности до 1200 м, попадания снарядов вызывали возгорание топлива и взрыв боеприпасов.

Заказ на серийное производство штурмовиков А-10А, получивших имя собственное «Тандерболт»2 (в честь одного из самых удачных американских истребителей второй мировой войны), был выдан МО США фирме «Фэрчайлд» в мае 1967 года, а поступление самолетов в строевые части ВВС США началось в октябре того же года. До 1984 года было выпущено, в общей сложности, 713 серийных машин. Стоимость одного самолета составила 7,3 млн долл. по курсу 1981 года, что приближалось к стоимости сверхзвукового истребителя третьего поколения.

Первоначально новый штурмовик вызвал большой интерес и в ряде стран-союзников США. Возможность его приобретения обсуждалась правительствами Англии, Австралии, Бельгии, Норвегии, ФРГ, Южной Кореи и Японии. Однако ни одна из этих стран так и не приобрела самолет: очевидно, сказалась узкая специализация А-10А, нацеленность его на решения лишь определенных задач - борьбы с танками и другими малоразмерными целями на поле боя. Однако все вышеперечисленные страны имели относительно ограниченные финансовые возможности, что обусловливало их стремление пополнять свои ВВС, в первую очередь, многоцелевыми самолетами. Специализированный штурмовик оказался слишком дорогостоящим удовольствием.

К этому времени была продемонстрирована высокая эффективность применения боевых вертолетов для борьбы с танками. Поэтому многие страны предпочли использовать боевые вертолеты.

А-10А предназначен для непосредственной авиационной поддержки наземных войск. Его главными целями являются танки противника на поле боя. Высокая маневренность на малых высотах обеспечивает А-10А возможность уклонения от атак истребителей и зенитных ракет. Относительно малая скорость полета, маневренные характеристики и хороший обзор из кабины позволяют поражать малоразмерные цели с первого захода. Стрельба из пушки по цели типа «танк» с высоты 100-150 м может производится на удалении до 1800 м, а по целям, не имеющим броневой защиты - на 3000- 3600 м.

Радиосвязное оборудование обеспечивает летчику штурмовика возможность непосредственного общения с командиром наземного подразделения, в интересах которого действует самолет.

К моменту своего создания «Тандерболт»II значительно превосходил другие боевые самолеты по уровню защиты. 1309 кг брони надежно защищали летчика и жизненно важные элементы конструкциии от воздействия легкого стрелкового оружия и обеспечили выживаемость при попадании снарядов калибром 20 -23 мм.

В ходе эксплуатации штурмовиков в климатических условиях Европы выявились недостаточные возможности навигационного оборудования А-10А. В результате на последних 283 серийных самолетах, выпускавшихся с 1980 года, установили относительно простую инерциальную навигационную систему ASN- 141, обеспечивающую, тем не менее, возможность более уверенного применения А-10А в сложных погодных условиях, на малых высотах.

Европейская специфика потребовала и дооснащения штурмовиков радиовысотомерами малых высот APN-194 (ранее эти самолеты имели лишь барометрические высотомеры). Совершенствование средств ПВО «вероятного противника» - СССР и стран ОВД - требовало постоянного обновления оборонительных средств РЭБ штурмовика. Станция предупреждения о радиолокационном облучении AN/ALR-46 в 1980-е годы была заменена более современными станциями AN/ALR-64 или AN/ALR-69.

В 1986 году были проведены испытания самолета A-10A, оснащенного двумя УР AIM-9 «Сайдуиндер», предназначенными для самообороны.