В сентябре 1981 года боевые действия разгорелись в горной провинции Кандагар на юге Афганистана, вблизи афгано-пакистанской границе. Здесь пригодились высокие маневренные характеристики Су-25. Штурмовики наносили ракетно-бомбовые удары в ущельях, где не могли применяться самолеты других типов.
Так, в Черных горах, северо-западнее Кандагара, Су-25 удалось подавить огневую точку, расположенную в конце длинного извилистого ущелья. Попытки бомбить ее сверху не принесли успеха, а штурмовик, войдя в узкий каменный провал и лавируя в нем, нанес точный удар с малой дистанции и крутым боевым разворотом выскочил наверх.
Высокая маневренность позволяла, обнаружив цель, резко доворачивать на нее, а при повторных заходах, выполняя крутой вираж, постоянно следить за противником. Пригодились и хорошие взлетно- посадочные характеристики самолета: На аэродроме Шинданд Су-25 взлетали с ВПП длиной 1300 м, неся до 4000 кг бомб, тогда как Су-17 уже с 1000 кг боевой нагрузки с трудом отрывались от земли.
Основными боеприпасами «Грача» и «Расчески» (как прозвали штурмовики в Афганистане) стали авиабомбы ФАБ-100 и ФАБ- 250 кг, вполне достаточные для разрушения глинобитных строений, использовавшихся «духами» как укрепления. При действиях в горах калибр боеприпасов возрастал до 500 кг. Максимальный боекомплект мог доходить до восьми «пятисоток» или 22 ФАБ-100 на многозамковых держателях. С большим эффектом применялись «Вороны» - «вакуумные» (снаряженные объемно- детонирующей смесью) бомбы ОДАБ-500П. Успешно использовались также и напалмовые баки ЗБ-500ГД, поражавшие все живое на площади до 1300 м
Другим высокоэффективным оружием Су-25 стали неуправляемые авиационные ракеты (НАР) С-5М в блоках уБ-32-57, одним залпом накрывающие 200-400 м
Б-13Л, имевшие еще более мощную БЧ и эффективную дальность пуска до 4 км. Такие ракеты, снаряженные проникающей БЧ, поражали блиндажи с толщиной перекрытий до 3 м. Использовались и крупногабаритные неуправляемые ракеты С-24, способные поражать цели на дальности до 2000 м с точностью до 8 м. Несколько позже началось применение сверхмощных НАР С-25, которые оказались эффективным средством уничтожения особопрочных укреплений.
В апреле 1986 года Су-25 впервые использовали в боевых условиях высокоточное оружие - управляемые ракеты Х-25МЛ и Х-29Л с лазерным полуактивным самонаведением. Подсветка цели могла осуществлятся с борта другого штурмовика при помощи лазерного дальномера-целеуказателя «Клен-ПС». Однако такой способ применялся сравнительно редко, так как летчику, полого пикирующему на цель с относительно большого расстояния, было трудно различать малоразмерные, хорошо замаскированные объекты противника. В среднем, из четырех выпущенных ракет в цель попадало лишь две. Чаще и значительно успешней использовалась наземная подсветка, которую выполнял наводчик, размещенный, как правило, на БТР или БМП. В конце войны в части поступила и специальная боевая машина авиационного наведения (БОМАН), выполненная на базе БТР-80. Управляемые ракеты Х-25МЛ и Х-29Л оказались весьма эффективным (хотя и крайне дорогим) средством поражения особо важных и хорошо укрепленных целей (в частности, входов в пещеры, неуязвимые для оружия других типов). Точность УР позволяла им влетать прямо в «пасть» пещеры, а мощная БЧ вызывала обвал и полностью «закупоривало» все, что находилось под землей. Пуски выполнялись, как правило, с дальности 4-5 км с пикирования под углом 25-30°. При этом промах не превышал 1,5- 2,0 м.
Менее успешно проявили себя в Афганистане УР Х-23 с радиокомандной системой наведения: летчику было трудно одновременно следить за целью, управлять ракетой и пилотировать самолет. Всего за годы войны в Афганистане штурмовики Су-25 выпустили по противнику только 139 управляемых ракет всех типов.
Автоматический прицел АСП- 17БЦ-8, установленный на Су-25, обеспечил высокую точность применения оружия. Летчику требовалось лишь удерживать цель в марке прицела. Автоматика посредством лазерного дальномера учитывала дистанцию до цели, поправку на высоту, скорость, температуру воздуха и баллистику конкретного типа боеприпаса; в нужный момент бомбы сбрасывались самостоятельно.
В то же время, в боевых условиях выявились и недостатки самолета. Так, оказались не совсем надежными автоматический радиокомпас АРК-15 и система ближней радионавигации РСБН-6С.
Постепенно Су-25 полностью заменили боевые вертолеты в районах с высотой рельефа, превышающей 3000 м. Стали практиковаться дежурства в воздухе (очевидно, был учтен опыт боевого применения американских самолетов непосредственной поддержки во Вьетнаме). Совершенствовалось взаимодействие Су-25 и боевых вертолетов. Афганский «рейтинг» Су-25 постоянно возрастал.
В феврале 1983 года была проведена эффективная операция с использованием Су-25 в провинции Мазари-Шариф. Там были захвачены наши гражданские специалисты, работавшие на местном заводе азотных удобрений. Чтобы поставить «духов» на место, был проведен удар по кишлаку Вахшак, где окопалась банда. В налете участвовало звено Су-25, поддержанное четырьмя боевыми вертолетами Ми-24 и шестью Ми-8. На кишлак было сброшено две «вакуумные бомбы» ОДАБ- 500П и около 10 т других авиабомб, а также выпущено 40 НАР С-8.
Всего в годы войны в Афганистане при помощи «терроризирующих» ударов штурмовиков удалось вызволить из заточения 97 российских граждан, попавших по тем или иным причинам в руки «душманам».
Эффективно применялись Су-25 и для постановки «в наброс» минных заграждений. Из контейнеров КМГУ разбрасывались противопехотные мины ПОМ или фугасные ПФМ. Минирование осуществлялось на скорости 700- 750 км/ч на высоте 900-1000 м. В 1986 году 80% вылетов на минные постановки приходилось на Су-25.
Об эффективности штурмовиков Су-25 в условиях Афганистана свидетельствует среднегодовой налет летчиков-штурмовиков 270-300 часов. На один самолет в год приходилось, в среднем, 360 вылетов (значительно больше, чем на машины других типов, применявшихся в Афганистане).
Если в начале войны основной угрозой для Су-25 были крупнокалиберные пулеметы ДШК советского и китайского производства, в больших количествах имевшиеся у «моджахедов», то в 1983 г. противник начал использовать более современное оружие - переносные зенитно-ракетные комплексы (ПЗРК). Первый Су-25, пилотируемый подполковником П.В. Руба- ном, был сбит ПЗРК «Стрела-2М» советского производства 16 января 1984 года в районе селения Ургун. До конца 1994 года подобным оружием было поражено еще пять штурмовиков. Кроме «Стрелы- 2М» было отмечено применение американских ПЗРК «Ред Ай», а также английских «Блоупайпов» с радиокомандным наведением (впрочем, последние применялись сравнительно недолго, показав низкую эффективность).
В качестве ответной меры на самолетах установили дополнительные блоки АСО-2В, вдвое увеличившие число тепловых ловушек ППИ-26. Теперь их отстрел начинался автоматически, после нажатия летчиком боевой кнопки в начале атаки, и продолжался в течение 30 секунд.
ИК-ловушки хорошо помогали от ПЗРК «Стрела» и «Ред Ай», но оказались малодейственными против американского зенитного комплекса нового поколения «Стингер», появившегося на вооружении отрядов моджахеддинов в ноябре 1986 года. В отличие от более ранних ПЗРК, новая ракета имела более чувствительную и «разборчивую» головку самонаведения, способную отделить спектр факела пиропатрона от теплового излучения двигателя. Кроме того, «Стингер» имел более мощную БЧ с неконтактным взрывателем, что значительно увеличивало поражающее действие ракеты. За первую же неделю применения нового оружия было сбито четыре Су-25 и потеряно два летчика. Установить на самолете новые, активные средства ИК-противодействия в короткие сроки оказалось невозможным (станция «Сухогруз», способная бороться со «Стингером», появилась лишь на модернизированных штурмовиках Су- 25Т, не успевших попасть в Афганистан). Поэтому были применены «полумеры» - установили
