— Гляпа, Хвост! По счёту «три» — делай как я!

Ну, вывози меня кривая! Надежда только на авось. Много раз в прежние мои сталкерские годы казалось мне, что я влип, да так оно и было, но так крепко я не влипал никогда. Напьюсь вдрызг, если выберусь живым. Весь хабар пропью, включая «шнек». Только бы не налететь на пулю.

— Раз… два…

Опоздали! «Монолитовцы» начинают первыми. Вижу троих, они бегут на нас без стрельбы и так прямолинейно, будто не вояки они, а спортсмены на беговой дорожке. Оказывается, и меня можно удивить до лёгкого ступора — первым открывает огонь Гляпа и валит того, что справа. А дальше происходит неслыханное.

Два зомбака с интервалом в долю секунды на полном разбеге влетают с белое сияние, и оно глотает их без остатка. Р-раз — и нету. Как Вычета. Сияние отнюдь не гаснет, оно готово глотать ещё и ещё. И бегут ещё трое.

— Не стрелять! — кричу я.

Странное дело, стрельба по нам тоже прекращается. Как спереди, так и сзади. Сбоку — тоже. Высунув голову из-за дерева несколько дальше, чем диктует здравый смысл, я вижу, как эти трое повторяют маневр первой пары. Строго говоря, никакого маневра у них нет вообще — зомбаки галопом несутся к сиянию и поочередно исчезают в нём.

Ну и как это понимать, я вас спрашиваю?

— Чемодан… — стонет Хвост. — Ну?

— За ними, Чемодан… Давай за ними…

Сдурел? Рехнулся со страху? Или он знает что-то такое, чего не знаю я?

— Ты в своем уме?

— Я слышал о таком, — упрямится Хвост. — Думал, вранье, как обычно. А оно… вон как. Это тоже аномалия, но не ловушка. Это… проход, что ли.

— Куда ещё проход?

— Не знаю! Но это не смертельно. Стал бы контролёр ни за что своих бойцов гробить…

На это у меня найдётся десяток возражений, но они были бы уместны, если бы нам светил реальный, а не призрачный шанс спастись. Пока же есть над чем подумать. Вопрос только в том, сколько времени дано нам на размышление.

Ещё трое!

Теперь я уже ничего не понимаю, но, разумеется, готов срезать всех троих одной очередью, благо они бегут по сходящимся направлениям и нисколько не прячутся. Будто демонстрируют мне образ действий: гляди, мол, Чемодан, как надо!

Именно это мне крепко не нравится. Всей Зоне известно: «монолитовцы» не подпускают посторонних к ЧАЭС и особенно к Монолиту, в этом смысл их безмозглого служения. У контролёра та же общая задача, но он умнее, в голове у него больше функций. Чего ради контролёр стал бы спасать нас? Кто мы ему?

Но огонёк надежды во мне — вот он! Зажёгся. Ну что за сволочь такая человек, всегда рассчитывает как-нибудь словчить, смухлевать, вывернуться, только бы жить! Ведь ёжику понятно: такие шансы даются не даром, за них платить придётся… Чем, интересно? Мозгами? Душой? Или попросту и дёшево — жизнью?

В том-то и загвоздка: перестрелять нас «монолитовцы» могли бы и без этих фокусов. Потеряли бы ещё нескольких бойцов, но задачу решили бы.

А новая троица в точности повторяет действия предыдущей. Главное, вот что занятно: сутолоки у них перед белым сиянием не возникает. Движение зарегулировано. И, не столкнувшись друг с другом, выдерживая короткие правильные интервалы, зомбаки поочередно пропадают в сиянии.

Сколько же «монолитовцев» против нас? Все здесь, что ли? Специально нас встречали?

— Чемодан! — взывает Хвост. — Чемодан, ну не будь дурнем! Нам показывают, куда бежать!

Это ещё надо выяснить, кто из нас дурень. Если противник и дальше будет столь расточительно тратить бойцов, то наш отход станет вполне решаемой проблемой. Однако надежды мои напрасны — по нам снова ведётся огонь, малоприцельный, но густой. Несколько секунд грохота отовсюду — и вновь наступает тишина. Ясно как день: нас подталкивают к решению.

— Ну, ты как хочешь, Чемодан! — зло сипит Хвост. — А я… Уй-и-и!…

Боль обрушивается на меня, как снег на голову. Рядом жалобно мычит Гляпа, чуть дальше подвывает Хвост. Знаю я, от чего в Зоне случается внезапная мигрень, очень хорошо знаю. Это пси-воздействие с близкого расстояния. Один из излучателей таки заработал. Знаете, как пылает мозг под черепной крышкой? Ничего вы не знаете! Адская, нестерпимая боль парализует волю, и через несколько секунд человек уже ничего не соображает, не пытается бежать, а лишь бессмысленно корчится там, где застал его пси-удар. Ему бы уносить ноги, а он, стиснув голову руками, мечтает лишь о том, чтобы пытка когда-нибудь кончилась. И она кончается спустя минуту или две, когда человек уже перестаёт быть человеком. Попал под пси- излучение — беги, это нерушимое правило. Где бы ты ни находился — улепётывай, спасайся от самого страшного, что может с тобой произойти. Стисни зубы и беги.

Но куда?

Под пси-ударом многие теряют способность к ориентации, но есть и другая гадость — галлюцинации. Выжигаемый мозг рисует то, чего нет. И вижу я сквозь боль, как белое сияние раздаётся вширь и как появляются в нём ворота с медленно распахивающимися створками, и как тянется к воротам лунная дорожка, будто бы не грязная лесная подстилка под нами, а чистая водная гладь, подёрнутая легчайшей рябью. Туда бежать? Нет, идти, бежать я не смогу… Ладно, иду.

Лунная дорожка ускользает из-под ног. Я шатаюсь. Я пьян? Нет, мне просто тяжело нести самого себя, и кто бы мне сказал, зачем я туда иду? Тяжело ведь. Гораздо лучше лежать и мучиться, чем идти и мучиться. Рюкзак весит полтонны, нести его нет сил, и скинуть с плеч нет сил. Ещё граната в одном кармане и пистолет в другом — оба по центнеру. А что автомат? Ах да, я его бросил. И очень хорошо сделал — с ним нипочём не дошёл бы… Где я? Нет, вроде не сбился с пути, иду. А упаду — поползу, не зная зачем, просто потому, что так приказал себе.

Пусто в мире. Нет Зоны, нет людей, нет аномалий. Всё провалилось в тартарары, остались только я и моя боль. Ворота рядом, я готов войти них, но они растворяются и пропадают в белом сиянии. Это не важно, важно только то, что я дошёл… дошёл… дошёл…

И сразу — чудовищное облегчение! Внезапно, рывком, и рывок этот столь резок, что вызывает новое страдание. Разве ж можно сразу снимать боль? Это не лучше, чём рывком отдирать от раны присохшие бинты. Какой организм стерпит это безропотно? От неожиданности я падаю, пройдя два шага по неожиданно твердой поверхности.

И слышу:

— Не вставай, Чемодан! Ляг, тебе сказано!

Голос Вычета.