Я ржу. Хорошо, что я не сосал из горлышка вино в тот момент, когда он сказанул такое, — не хватало мне ещё захлебнуться кагором! Нет, это же надо выдумать! С Вычетом не соскучишься. А всего смешнее то, что он глядит на меня как будто с участием.
— И что?… — Нет, не могу я с ним. Хохочу, бью ладонью по топчану и не могу остановиться. Весело мне. — И что… значит, Зона только исполняет команды этого самого «О-сознания»? Человеческие команды?
— Ну, в той же мере, в какой топчан, одеяло, рюкзак или, скажем, грязь на полу исполняет твои команды, — говорит Вычет. — А воздуху, которым ты дышишь, ты можешь что-нибудь приказать?
Он всё-таки сумасшедший. Чуть-чуть. Сейчас ему кажется, что его затянула новая необычная работа, вон уже теории пошли, а пройдёт ещё несколько дней — он снова затоскует и уж тогда сам потащит меня к Монолиту за Катей своей ненаглядной…
Только тогда уже поздно будет. Сейчас надо что-то решать, сейчас!
— Учти, — говорю, — мне Сидор все уши прожужжал про «О-сознание» и Сверхразум Зоны. От него я это терпел, а от тебя не стану. Погоди… Монолит, по-твоему, тоже… э-э… часть среды обитания этого Сверхразума?
— Конечно. — Вычет, кажется, удивлён, что я туговато соображаю. — Вернее всего, Монолит — обманка, чистильщик Зоны от излишне любопытного человеческого поголовья. Данной среде просто необходима ловушка для тех, кто ищет Исполнитель Желаний. Наверное, многие доходили до него, а вернулся ли кто-нибудь… осчастливленным?
Я уже не смеюсь — я кусаю губы. Мой наивный обман раскрыт — Вычет без посторонней помощи допёр до назначения Монолита. Он верно понял: гроб это. Свечка для глупых мотыльков. Чего теперь ждать от моего напарника? Если он примирится со смертью жены тогда ещё ладно, значит, мы не зря топтали Зону. Значит, я своё дело сделал… Но почему я не хочу верить в это? А-у, психоаналитика мне сюда, срочно! Или нет, давайте уж сразу психиатра!
— Значит, по-твоему, Исполнителя Желаний вообще не существует? — спрашиваю я.
— Разве я это сказал? Извини, я что-то стал неточно выражаться. Я просто сказал, что Монолит с огромной вероятностью не имеет к Исполнителю Желаний никакого отношения. А существует ли настоящий Исполнитель Желаний? Не знаю, но думаю, что вполне может существовать. Возникла же легенда… Десять к одному, что он тоже где-то на ЧАЭС. И если ты ещё не передумал, мы с тобой этот настоящий Исполнитель Желаний найдём. Или передумал?
— Не передумал. — Тайком перевожу дух.
— Хотя… — Вычет мнётся.
— Чего «хотя»?
— Может, тебе лучше не ходить туда, а? Серьёзно. Я сам сбегаю.
— Я тебе сбегаю! — Делаю хороший глоток. — Кагора хочешь? Пей и спи, утро вечера мудренее.
Это точно. Зато утром нас будит стук дизеля в подвале прямо под нами, а если прислушаться, то ясно, что где-то неподалеку тарахтит ещё один. Стало быть, объект уже обесточен, работают резервные генераторы. Чего и следовало ожидать. Кончится соляр — и что тогда? Тащимся в столовку — заправляющиеся там лаборанты и «долговцы» смотрят на нас… не очень хорошо. Хрен с вами, возьмём сухпаёк, обедать будем в общаге. Консервами. Не в моих привычках мозолить людям глаза. Но уж позавтракаем здесь, с вами, потерпите.
Костя за мной не пришёл, а тащиться самому в опостылевшую лабораторию и до вечера вешать лапшу на уши Французу — это вы меня увольте. Зато пришли за Вычетом — сразу двое белохалатников и один в «долговском» пятнистом спецкостюме — небось командир ихний. Хорошие у «Долга» спецкостюмы, мало кому по карману — торговцы за них со сталкеров по три шкуры дерут, да и то не достать. А вот «долговцев» снабжает кто-то, и не верю, что военные. Хорошо бы разобраться в этом, да не для моих способностей эта задача. Останусь жив — подкину идею расследования какому-нибудь журналюге, авось докопается. Только скорее его убьют раньше.
Ждать мне пришлось не меньше часа — потом приходит Вычет, чуть взъерошенный, но по-прежнему невозмутимый.
— Ну?
— Уговорил их повременить до завтра, — объясняет он. — Ты прав, они собираются отправить нас за Периметр под надёжной охраной. Надеются договориться с кланами, чтобы нас пропустили, не чиня помех.
— Завтра, значит?
— Угу.
Стало быть, в Зоне нам осталось быть от полутора до двух суток. Пока «Долг» обкашляет с осаждающими условия беспрепятственного прохода, пока то да сё, пока доберёмся до Периметра… Всё равно маловато времени, чтобы что-то придумать.
— Не люблю надеяться на случайности, — говорю, — а придётся. Знаешь что, ты всё время смотри на меня, и как только я дам знак…
— Этого не понадобится, — перебивает Вычет.
— Заткнись и слушай. Значит, как только я…
— А я тебе говорю, что этого не понадобится. Поверь.
— Это ещё почему?
И вновь я вижу улыбающегося Вычета. Вообще-то это хороший знак, только его улыбка больше похожа на гримасу.
— Разве не ты уверял меня, что я любимец Зоны?
Декабрьские сумерки неуютны, зато недолги. Полчаса — и темно. Сегодня в Зоне какая-то уж совсем непроглядная темень. Чернила каракатицы. Печная сажа. Лучи прожекторов бьют в эту сажу и вязнут в полусотне шагов, а что там дальше — не видно, но можно догадаться: ничего хорошего. У меня на такие вещи нюх. Одно скажу: неуютно я чувствовал бы себя этой ночью на месте осаждающих. Стучал бы зубами от холода и страха, пил бы водку, мужественно борясь с искушением немедленно удрать. И не знаю, кто взял бы верх в этой борьбе, я или искушение.
Недобрая чернота. Ночью в Зоне вообще вдесятеро опаснее, чем днём, ночь — время мутантов, давно уже оправившихся после выброса. Ночами на поверхность выходят в поисках еды подземные твари, да и большинство наземных, успевших уже вернуться в привычные места после гона, одинаково активны что на свету, что в темноте. Ночью по Зоне нельзя ходить по одному-двое, в темноте человек проигрывает мутантам по всем параметрам.
Откуда берётся детский страх темноты. От ощущения беспомощности перед внезапным нападением. Помню, сам в детстве страдал. Этот страх достался нам от пещерных предков — им ночью, если без огня, приходилось, наверное, не слаще, чем нам ночью в Зоне. Даже если мы с огнём. Хорошо оснащённая группа человек из пяти или больше ещё может отбиться от крыс, бюреров, псевдопсов, снорков, чернобыльских собак и тому подобной привычной нечисти. Но шансы резко падают при встрече с чем-нибудь редким, специфически ночным. Даже наука в лице Кости убеждена: среди мутантов Зоны есть не только ещё не изученные, а просто неизвестные виды, но не потому, что они хорошо прячутся. Просто встреча человека с такой тварью однозначно летальна для него, а мёртвые — плохие свидетели. Да ещё не просто мёртвые, а начисто съеденные.
Мало, что ли, сталкеров пропадает без вести? Иногда потом находится что-нибудь из их снаряжения и очень редко — обглоданные кости. Ничего удивительного. Псевдогигант, например, тварь, по сути, всеядная, вроде кабана, размерами пасти может поспорить с тираннозавром. Сглотнёт — и привет, ни костей не останется, ни рюкзака, ни контейнера с артефактами. Разве что оружие обронит съедаемый — оно ему, в общем, ни к чему уже…
Но псевдогигант хоть известная тварь. А мало ли неизвестных шарит по Зоне такой ночью, как эта?
Ещё с вечера вокруг Янтаря начали постреливать. Короткие автоматные очереди стучали то со стороны посёлка, то со стороны Периметра, а то и с юга, от близкой железной дороги. Я эту пальбу понял так: соединённые силы кланов обозначают своё присутствие и предлагают осаждённым задуматься. Здраво
