побоятся. Наверное, и не бандиты — не пришло ещё их время, ждут, когда дичь нагуляет жирок. Скоро дождутся.

Мы пережидаем, спрятавшись за куст, и парочка исчезает в тумане. Остались ли мы незамеченными — не знаю. Но на всякий пожарный беру правее, обхожу «зыбь» и даю крюка, чтобы заведомо не встретиться с незнакомцами. Чем дальше от людей, тем лучше. Мне только любопытно, где переждали выброс эти двое — неужели тоже в подземельях Агропрома? Или поблизости есть убежища, о которых не знаю ни я, ни моя карта?

Детектор показывает, что в тридцати шагах «трамплин» — ага, вижу его отчетливо… хотя есть у меня какое-то неприятное ощущение. Не могу сказать, в чём дело, просто что-то не так. А подожду-ка я, успокоюсь. В таких случаях лучше всего никуда не спешить. Что не так? Почему не так? Думай, сталкер, думай. Развивай спинной мозг.

— Короткий привал, — командую. — Рюкзак не снимай.

Ещё позавчера, а может, и вчера Вычет захлопал бы глазами и удивился вслух: «Почему привал? Прошли-то всего ничего…» — но сегодня он только захлопал глазами, а удивляться стал молча. На глазах растёт парень.

Он присаживается на корточки, а я принимаюсь ходить — четыре шага в одну сторону, четыре в другую. Ох, нарвусь… Не любит Зона, когда люди тащат в неё свои привычки типа манеры думать на ходу. Впрочем, я не думаю — я пытаюсь прочувствовать. Есть разница. Что-то идёт не так.

А что?

Делаю несколько шагов в направлении «трамплина». Всё нормально, детектор уверенно указывает на аномалию, да и глазом её видно — вон как кружатся над ней сухие травинки. Ещё шаг, ещё…

Стоп!

Вот оно. Не слышу писка в ушах, не ощущаю привычной уже дрожи. Нет зябкого озноба, не бегут по коже мурашки. «Шнек» не действует! Сдох, истощился. Обидно… Дали понюхать конфетку, позволили даже лизнуть — и отняли. Лишний раз напомнили: не в сказку попал.

Ладно… Поскрипел зубами, возвращаюсь к Вычету.

— На, убери в контейнер.

— Почему? — Он в недоумении.

— Почему, почему… — Мне хочется грязно ругаться. — «Трамплин» видишь? Возьми «шнек» и приблизься — тогда поймёшь почему…

Мой напарник подходит к аномалии столь близко, что я готов матерно рявкнуть на него. Нет, отступает… Поднабрался уже опыта. Но экспериментатор. Мне когда-то по шее давали за такие эксперименты — потому и жив до сих пор. А этого что бей, что увещевай — толку не будет. Ему самому, видите ли, надо во всём разобраться, научное шило у него в заднице. Не знаю, как лечить это. Либо парень излечится сам, либо Зона сделает с ним то, что он чуть было не сделал с собой в Новосибирске.

Не хочу об этом думать.

— Действительно, — говорит он, а сам не расстроен, а удивлён. — Не действует.

— Хреново, — комментирую я.

— Ничего, — успокаивает он. — Детектор же исправен.

Ну да. Почему бы не выбить себе правый глаз на том основании, что при тебе останется левый? А ещё отрезать себе обе ноги, потому что при желании можно ползти и на руках. Умник.

— Может, функция «шнека» ещё восстановится? — с надеждой в голосе говорит Вычет, и я не понимаю, кого он успокаивает — неужто меня? — Это же Зона…

Спасибо, просветил!

— А в Зоне всё возможно, — развивает он мысль. — Не исключено, что «шнек» находится в рабочем состоянии не постоянно, а периодически, скажем, его активность приурочена к выбросам, а в паузах он заряжается, что ли… Возможно, место здесь какое-то аномальное, я бы в других местах «шнек» попробовал…

— Замолкни.

— А что такое? — Вычет начинает озираться.

— Ничего. Просто не гунди.

Есть о чём подумать. «Шнек» и без своих бесценных качеств стоит бешеных денег, потому как вещь уникальная, и с Сидора я запрошу столько, что у него протез вспотеет. Но стоит ли теперь тащить уникальный артефакт с собой? Не прикопать ли его где-нибудь до лучших времён? Пойду назад — откопаю. Ведь слухи могут пойти по Зоне: те двое, что вне закона, несут с собой «шнек». Половина сталкеров не поверит, я бы тоже не поверил, но вторая половина радостно проглотит эту наживку, я уже не говорю о бандитах и прочих любителях поживиться за чужой счёт. Может ли Сидор гарантировать, что не было утечки? Клясться-то он в этом будет, фуфайку на груди порвёт, а вот как на самом деле?

А если «шнек» вновь заработает — это что же такое получится? Я сам, добровольно и без принуждения, уменьшу наши шансы? Решай, Чемодан, решай… В половине, да что там, в трёх четвертях смертей в Зоне виновата не Зона, а неверные решения. Сглупил — проиграл. Не угадал — тоже проиграл.

— Значит, полагаешь, «шнек» нам надо оставить при себе? — спрашиваю я Вычета. — Уверен? Ладно, будь по-твоему. Только в контейнер его спрячь.

Последнее не перестраховка — я ещё не знаю, в чём состоит подлянка «шнека». Пока что она не обнаруживается, а только не верю я в то, что её нет совсем. Самые редкие и дорогие артефакты, как правило, здорово фонят, а «шнек» почти не радиоактивен, но это ничего не значит. Возможно, он убивает человека как-нибудь иначе. Или помогает убить его. Многие артефакты увеличивают сопротивляемость человека к тем или иным воздействиям среды, ну а этот, может, наоборот? И вспоминается мне одна старая-престарая байка о том, как сталкер по прозвищу Сумчатый вынес из зоны «брызгу счастья», найдя её в контейнере мёртвого сталкера. Вынес и тоже умер. Куда потом девалась эта «брызга», никто теперь толком не знает, да и я не был знаком ни с Сумчатым, ни с его дружками — давнее то было дело, я ещё пацаном был и ни о какой Зоне не помышлял, а старики повымирали и спросить не у кого. Может, и впрямь байка, только я в такие байки верю. О Зоне ходят сотни легенд со счастливой развязкой, только ведь они сочиняются торговцами для лопоухих новичков. Я-то в счастье от Зоны не верю, от Зоны только деньги могут быть, да и то ради них через такое пройдёшь… Мне от Зоны не счастья надо, а толику денег, и чтобы Вычет излечился, больше ничего. Откровения я от неё не жду и в добрые сказки не верю.

— Пошли. Теперь ты первый. Направление то же.

Мы продолжаем огибать слишком опасное и слишком людное место. Попробуем дойти до шоссе и рвануть по нему на север, а не выйдет по шоссе — растворимся в лесах, к северо-востоку от Агропрома их много. Вариант с огибанием Агропрома с запада я даже не рассматривал — там одна из баз «Долга», а у этих ребят всё по-военному: дисциплина, патрули, наблюдение. Незамеченными не проскользнёшь. Не имею понятия, значит ли для них хоть что-нибудь информация о двух сталкерах вне закона с нашими приметами, и проверять не хочу. Может, «долговцы» нас и не подстрелили бы, но «шнек» отобрали бы наверняка. Чтобы сдать учёным. Собаки они на сене — ни себе, ни людям.

— Справа на два часа «электра»…

— Вижу, — коротко отзывается Вычет.

И немедленно падает как подкошенный, а над ним зависает в танце плоская молния. Шкворчит, трещит, змеится. Я тоже падаю, рывком отстёгиваю поясной ремень и юлю, выползая из лямок. Вычет уже ползёт, ползёт назад и тащит за лямку дырявый свой рюкзак.

— Не сюда! — кричу. — Нельзя назад! Вперёд давай! — А у самого на голове волосы шевелятся. Сейчас ещё шарахнет, одной молнией здесь не обойдётся…

Он не понял. Ну ладно, перехватил я его, тычком заставил развернуться, поползли вместе. Ниже, ниже голову! И задницу ниже! Врастай, мать твою, в землю!

Ещё шарахнуло — и я оглох, а ещё вроде как ослеп. Пальцы свои вижу, сухую землю скребущие, Вычета вижу и дыру в его рюкзаке, откуда торчит и вот-вот выпадет банка тушёнки, и всю местность вокруг себя вижу метра на три, а дальше — ничего нет. Не темнота, а просто полное отсутствие всего, даже темноты. И почему-то мне кажется, что так и должно быть. Весь мир улёгся в трёх метрах, а вне этого круга ничего нет, никогда не было, да и не требуется. Помню ещё направление, куда надо ползти, а зачем надо —