горечью подумала Злата. И тут у неё зародился план.

Нужно было торопиться. Свеча уже наполовину прогорела. Злата не сразу нашла клочок бумаги, испещрённый цифрами и буквами. Вот он, драгоценный шифр! Девушка сунула листок в потайной ящик. Теперь оставалось самое трудное - спрятать туда же браслет. Девушка едва тянула эту тяжёлую ношу. Для малютки изящная золотая вещица казалась пудовой гирей. Злата выбилась из сил. Огонёк свечи дрожал, готовый вот-вот погаснуть. Девушку охватила паника. Неужели она не успеет? Не обращая внимания на усталость, Злата боролась с неподъёмным грузом, пытаясь пропихнуть его в тайник.

Огонёк ярко вспыхнул на прощанье, и девушка снова оказалась в кромешной тьме. Раздался лёгкий щелчок - браслет упал на дно потайного ящика. Злата с облегчением вздохнула, залезла в тесный тайник и, свернувшись калачиком внутри браслета, тихонько прикрыла за собой крышку.

Вечером, свободившись от дел, ростовщик решил взглянуть на принесённый Графом браслет. Вещица была недурна, жаль, если владельцу удастся её выкупить. Фартинг повернул замок сейфа, открыл тяжёлую дверцу, бережно взял бархатную коробку и, поудобнее расположившись в кресле, поднял крышку. Коробка была пуста.

- Что?! Кто?! Как?! - вне себя от страха и возмущения завопил ростовщик.

Отшвырнув коробку в сторону, он бросился к сейфу и стал судорожно ворошить его содержимое, надеясь, что драгоценность каким-то образом выпала из коробки и закатилась в угол.

Пока Фартинг был занят поисками, Злата выскочила из тайника и, прихватив с собой листок с шифром, лихорадочно заметалась, не зная, куда спрятаться.

- Скорей сюда! - услышала она чей-то голос.

Крошечное лохматое существо подбежало к девушке и, схватив её за руку, потащило за собой. Едва они успели скрыться за каминной решёткой, как ростовщик повернулся лицом к комнате и, обхватив руками голову, истошно закричал:

- Ограбили!

Отдышавшись, Злата оглядела нового знакомого. Росточком он был невелик и походил на взъерошенный обрывок облака с огромными круглыми глазищами.

- Ты кто такой? - спросила Злата.

- Я-то - домовой тутошний, Коргоруша. А ты кто?

- Меня зовут Златой, - ответила девушка и вдруг спохватилась: - Ох, а бумага-то где?

- Какая бумага? Уж не та ли, что на полу валяется? - поинтересовался Коргоруша.

Злата осторожно выглянула из-за каминной решётки, и сердце её упало.

- Обронила. Всё кончено! Теперь Фартинг останется безнаказанным, и все мои труды напрасны, - сокрушалась она.

- Не бойся, мы эту бумажку старому скряге не отдадим, - пообещал ей Коргоруша и храбро побежал прямо к лежавшему на полу листку.

Злата чуть не вскрикнула, потому что в это самое время ростовщик заметил драгоценную записку и тоже направился к ней.

О том, что потом случилось, по городу долго ходили разные толки. Фартинг хотел поднять записку, но та сама собой сорвалась с места и медленно поплыла по комнате. Долетев до канделябра, листок завис над свечёй. Словно окаменев, ростовщик вытаращил глаза и молча взирал на происходящее, лишь открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Когда бумага коснулась уголком пламени и запылала, он пришёл в себя и с криком: 'Нечистая сила!' - бросился прочь из кабинета.

Кто-то считал, что эта история - чистейшая выдумка, и на самом деле ничего подобного случиться не могло, но так или иначе, а с того дня ростовщик вёл свои дела честно и даже занялся благотворительностью.

Между тем домовой по потайным лазам и простенкам привёл Злату в свои апартаменты. Коргоруша был хозяин домовитый и тащил в своё жилище всё, что плохо лежит. Чего тут только не было: и пуговицы, и лоскутки, и напёрстки, и даже ложечка от солонки.

Девушка и домовой долго потешались над испугом ростовщика.

- Только не пойму, как же Фартинг тебя не заметил? - недоумевала Злата.

- Ну уморила, - хватаясь за бока, прыснул со смеху Коргоруша. - Где это видано, чтобы человек домового углядел? Да я могу хоть камаринского перед его носом отплясывать, он и ухом не поведёт.

- Так я-то тебя вижу! Что же, я и не человек больше? - растерялась Злата.

Домовой пристально поглядел на неё и объяснил:

- Ты - другое дело. На тебе печать волшебства лежит. Однако соловья баснями не кормят, - спохватился Коргоруша и принялся собирать на стол.

Щедро выложив перед Златой всё, что у него имелось, он заварил чаю и разлив его по напёрсткам, служившим ему стаканами, стал потчевать гостью.

- Вдвоём мы славно заживём, - мечтательно произнёс домовой, отхлёбывая из блюдечка.

- Нет, мне у тебя задерживаться нельзя. Мне надо певца найти, отказалась Злата.

- Тогда всё в порядке. Больше тебе торопиться некуда. Можешь считать, что ты его уже нашла, - просиял Коргоруша.

- Где он? - едва слышно прошептала Злата.

- Он перед тобой, - приосанившись, объявил домовой. - Если надо, я тебе хоть целыми днями петь буду.

- Ну уж нет, лохматый, пой для себя, а я другого певца ищу, засмеялась Злата.

- Как хочешь, - вздохнул Коргоруша и добавил: - Всё равно на ночь глядя идти незачем. Ложись спать, утро вечера мудренее.

Злата собралась в дорогу ещё до свету и попросила домового проводить её на улицу. Тот нехотя согласился. Они долго кружили и плутали по простенкам, пока, наконец, снова не оказались в жилище Коргоруши.

- Видать, свернули где-то не там, - в притворном удивлении воскликнул домовой, и с надеждой глянув на Злату, спросил: - А может, всё-таки останешься?

- Ах ты плут! Веди меня отсюда сейчас же, - набросилась на него Злата.

- Хорошо, - смиренно согласился домовой.

Они опять пошли блуждать по дому и снова вернулись туда откуда ушли.

- Совсем забыл, надо тебе на дорогу гостинцев собрать, - засуетился Коргоруша. - Конечно, если ты не передумала? Сама посуди, куда ты пойдёшь скитаться, когда здесь место тёплое, сухое, и на обед всегда можно с кухни кусок-другой прихватить.

- Да ты в своем ли уме, лохмач растрёпанный? Что за радость мне жить в твоей конуре и питаться объедками? Нет уж, мне такого счастья не надо, презрительно фыркнула гордячка.

- Ишь ты какая! Ну и уходи, раз так. Можно и в халупе жить припеваючи, а с такой гордячкой, как ты, и дворцу не обрадуешься, - обиженно засопел Коргоруша.

- Так ты что, хотел меня научить нищете радоваться? - язвительно спросила красавица.

- Есть учителя и получше моего, - хитро прищурился домовой и проводил Злату на улицу.

Занималось утро. Восток подёрнула предрассветная дымка. Край неба посветлел. Тонкий рожок месяца не торопился покидать небосклона. В воздухе витали самые сладкие утренние сны. Вдруг тишину пронзил задорный крик:

- Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!

На заборе сидел тщедушный оборвыш в грязных лохмотьях и, глядя на небо, кукарекал во всю глотку.

- Доброе утро, Васятка. Ты уже за работой? - обратился к нему домовой.

- Да, солнышко зову, а то петуха нету, позвать некому. Вдруг солнышко про нас забудет и не заглянет. Ку-ка-ре- ку!

По бессмысленно блуждающему взору и глуповатой улыбке, не сходящей с полуоткрытых губ оборванца, Злата поняла, что перед ней дурень. В ней шевельнулось невольное отвращение.

- Эй, а дурачок-то тебя видит и слышит, - Злата удивлённо обернулась к Коргоруше.

- Васятка - блаженный, Божий человек, а потому видит больше, чем другие, и больше жизнь понимает. Пойди к нему в обучение, может, и тебе истина откроется, - сказал тот.

- Вот ещё! У дурака уму-разуму учиться! - фыркнула гордячка, но домового и след простыл, зато юродивый увидел девушку и потянулся к ней. Глаза его засветились детским счастьем. Он бережно взял кукольную красавицу и посадил себе на ладонь.

- Ой! Никак ко мне радость пришла? Ты - радость.

- Ага, забава для дурака. Пусти сейчас же, - брезгливо поморщившись, попыталась вырваться Злата.

На мгновение лицо Васятки опечалилось, но в этот миг из-за горизонта показался ярко- алый краешек солнца, и веснушчатое лицо блаженного вновь озарилось широкой улыбкой.

- Услышало солнышко. Это я его позвал, но только ты никому не говори. Они не поверят. Они не знают, что кто-то его должен звать, чтобы оно светило всем.

- Ладно, солнышко позвал, а теперь хотелось бы найти что-нибудь поесть, - сказала Злата, которая отчаянно проголодалась.

- Ага, пойдём на базар, - кивнул Васятка и поковылял в сторону рыночной площади.

Увидев, с какой легкостью она может командовать этим дуралеем, Злата ободрилась, рассудив, что не будет худа, если некоторое время он ей послужит. Самой ей путешествовать было небезопасно. Бедняжка была так мала, что боялась быть раздавленной чьим-нибудь неуклюжим башмаком.

Одна нога у паренька была короче другой, и при хотьбе он сильно прихрамывал. Ветхая одежонка, казалось, вот-вот совсем разорвётся, но с его лица не сходила улыбка.

'Ещё бы ему не радоваться: дуракам счастье, - презрительно подумала Злата. - Ежели меня продаст, то и сыт будет, и наряд справит'.

- Ты меня продавать несёшь? - сердито спросила она.

- Ты - радость, - вместо ответа засмеялся Васятка. Пришепётывая, он разговаривал сам с собой. Подчас в обрывках фраз Злата не могла уловить никакого смысла.

Она немного помолчала, а потом вновь прервала бессвязный лепет юродивого.

- За деньги, что ли, показывать будешь?

Васятка уставился на неё, как будто силился что-то понять, но так и не поняв, глуповато улыбнулся и пошёл дальше, продолжая бессмысленную болтовню. Злата решила, что от