Эсэсовцы заметили их чересчур поздно, они тут же перенесли огонь в сторону сада, но Ласкин тоже не зевал и, выпустив длинную очередь, отвлек немцев. Пока те отвечали Ласкину, разведчики успели забраться в глубь сада и теперь бежали к бронетранспортеру изо всех сил, не обращая внимания на пули.

'Опоздали!' Маркелов увидел немецкого солдата, который высунулся по пояс из люка бронированной машины и целился в них.

Не сбавляя хода, Алексей яростно выкрикнул что-то невнятное и полоснул очередью по бронетранспортеру, солдат вскинулся, нажал на спусковой крючок, но пули прошли над головами разведчиков. И, тут же выронив автомат, немец сполз вниз.

Второй эсэсовец выскочил из-за бронетранспортера и, вырвав чеку гранаты, размахнулся для броска. Степан и Маркелов ударили из автоматов почти одновременно, гитлеровец отшатнулся назад и упал, взрыв гранаты застал разведчиков на земле - осколки прозудели над ними, словно осиный рой.

Больше возле бронетранспортера немцев не оказалось, - не ожидали, видимо, что разведчики рискнут вырваться из огненного кольца таким образом. Татарчук быстро осмотрел машину, включил зажигание - мотор заработал. Кучмин возился около пулемета, который оказался в полной исправности; запас патронов был солидный, и Степан, примерившись, выпустил длинную очередь в эсэсовцев, которые уже окружили их.

Гитлеровцы залегли.

- Прорываемся во двор! - приказал Маркелов.

- За Николаем! - обрадовался Татарчук, он выжал сцепление, и бронетранспортер, набирая скорость, покатил по садовой дорожке.

- Степан! - вдруг закричал Маркелов и, схватив автомат, открыл люк с намерением выбраться наружу.

Кучмин увидел, что так взволновало старшего лейтенанта, - из-за дерева торчал смертоносный набалдашник трубы фаустпатрона, - но развернуть пулеметную турель не успел: немец приложил трубу к плечу и нажал на спуск.

Татарчука реакция не подвела: он резко затормозил, и заряд пролетел рядом с машиной.

- Сукин сын! - пробормотал старшина, глядя, как эсэсовец, обхватив яблоню обеими руками, сползает вниз - Маркелов опоздал на самую малость.

Вытерев о брюки внезапно вспотевшие ладони, Татарчук снова включил скорость.

Степан крутился вместе с турелью, словно волчок; треск крупнокалиберного пулемета распугал эсэсовцев, которые попрятались в укрытия и лишь изредка отваживались отвечать на выстрелы.

Бронетранспортер метался по садовым дорожкам. Татарчук едва не плакал от бессилия: на пути к Ласкину, который все еще напоминал о себе короткими и редкими автоматными очередями, вставала непроходимая стена деревьев.

- Проскочу... - Татарчук резко надавил на педаль газа.

Грохот сильного взрыва привлек внимание разведчиков. Из окна трапезной повалил густой черный дым, автомат Ласкина замолчал.

Возле монастырской стены, на дороге, стояли два грузовика, с десяток мотоциклов и легковая машина. Степан полоснул очередью вдоль этой небольшой колонны, Татарчук протаранил левым бортом несколько мотоциклов и выехал на дорогу.

Но на повороте к окраине старшина вдруг резко затормозил: со стороны центра к монастырю спешили бронетранспортеры.

- Сворачивай! - Маркелов показал на переулок.

Татарчук повел машину к виднеющейся метрах в двухстах брусчатке одной из улиц, параллельной той, по которой шла вражеская колонна. Гитлеровцы заметили их маневр и пустились в погоню.

Степан только вздыхал огорченно, поглядывая на безмолвный пулемет, кончились патроны. А преследователи настигали.

Мост появился внезапно. Реку нельзя было узнать: совсем недавно это был узкий и обмелевший ручей, а теперь в берегах бурлил с грозным ревом мутный поток, который время от времени перехлестывал через дощатый настил моста.

Пост фельджандармов бронетранспортер сбил, не останавливаясь. А на середине моста притормозил.

Степан подхватил ящики с толом и спрыгнул на настил.

- Пошел! - крикнул он, не глядя на растерянных разведчиков. - Ну! Быстрее!

- Стой! - Маркелов схватил за плечо Татарчука, когда бронетранспортер был уже на берегу.

- У него же нет взрывателей... - теперь понял и Татарчук.

Степан опустился на корточки возле ящика со взрывчаткой, положил на него гранату и выдернул предохранительную чеку.

* * *

Генерал Фриснер был раздражен. В течение пяти минут он гневно выговаривал командиру румынской танковой дивизии:

- ...Почему до сих пор не закончено перевооружение? Почему не выполнен мой приказ? К дьяволу ваши оправдания! Меня это не интересует! Германия дает вам первоклассную технику, и потрудитесь оправдать оказанное доверие!

Генерал бросил трубку и приказал дежурному офицеру связи:

- Соедините меня с генералом Думитреску.

В ожидании разговора Фриснер нервно ходил по кабинету, вглядываясь в стены, увешанные оперативными картами.

Затишье на оборонительных рубежах группы армий 'Южная Украина' его раздражало: по всему было видно, что русские вот-вот начнут генеральное наступление и готовятся к нему очень тщательно. Фриснер сознавал: сил для упреждающего удара явно не хватает, несмотря на то, что за последние две недели из рейха прибыло пополнение в людях и технике.

Попытки полковника Дитриха добыть обещанную информацию о дислокации и численности русских частей, а также замыслах советского командования не увенчались успехом.

Генерал Фриснер посмотрел на календарь - 18 августа. Еще раз пробежал строчки специального воззвания ко всем старшим офицерам немецких и румынских войск, которое подписал сегодня ранним утром. Все верно - в ближайшие дни наступление Советской Армии неминуемо, и его требование к офицерам защищать позиции до последней возможности весьма своевременно...

Переговорив с генералом Думитреску, командующий группы армий 'Южная Украина' вызвал полковника Дитриха.

- Ты стал плохо выглядеть, Рудольф, что случилось?

- Печень...

- Печально. Сочувствую... Какие новости?

- В районе Шерпени разведчики 6-й армии обнаружили большое скопление войск противника. По всем признакам русские готовятся к наступлению именно в районе Кишинева.

- Это подтверждают и захваченные 'языки'?

- К сожалению, 'улов' наших разведчиков весьма скромный. И что-либо уточнить не удалось.

- Тогда еще на чем основывается твоя уверенность в том, что советские войска ударят по 6-й армии?

- По данным радиоразведки, в районе кишиневского выступа сосредоточены две армии в составе нескольких корпусов - вот перечень. Полковник Дитрих положил перед Фриснером отпечатанный на машинке лист бумаги. - Кроме этого, отмечено продвижение танковых частей русских в районы, близкие к месту предполагаемого наступления на Кишинев. Это уже по данным воздушной разведки. Также установлено, что русские перебрасывают сюда соединения, которые были до этого на флангах и из резервов.

- Значит, Руди, наша игра удалась? - Фриснер впился колючим взглядом в лицо полковника. - И русские поверили, что мы ждем их на флангах? Я так понял смысл твоего доклада?

- Да, господин генерал, - твердо ответил Дитрих. - Я не сомневаюсь в том, что русские приняли нашу дезинформацию за истинное положение вещей.

- И ты можешь дать гарантию, что русские разведчики, которых, кстати, ты упустил, Рудольф, - генерал