Они стояли рядом, Новиков и Лена, молчали. Она неожиданно повернулась к нему, почти касаясь его грудью, округло выступавшей под шинелью, заговорила:

- Я бы одна отправила его! Зачем пришли? Хотите геройски погибнуть на мине? Кто вас звал? Это мое дело!

- Это мой солдат, - ответил Новиков. - Идемте к Овчинникову. Только осторожней, не петляйте по минам, шагайте рядом со мной. У меня, кажется, больше опыта. - И добавил: - Кстати, вам шоколад от Алешина.

- Какой шоколад? Что это вы? Здесь не детский сад.

Влажный блеск засветился в ее глазах, и он увидел, как то ли презрительно и ненавидяще, то ли жалко и беспомощно, как сейчас у Сужикова, задрожали ее губы. И она резко пошла вперед, по котловине, к озеру.

Новиков догнал ее.

- Стойте, - остановил сердито. - Я сказал вам: идите рядом со мной. Недоставало мне еще одного раненого. Слышите?

Она не ответила.

4

Два орудия батареи - взвод лейтенанта Овчинникова - были выдвинуты в сторону ничьей земли на двести метров от высоты, где стоял взвод младшего лейтенанта Алешина.

Расчеты Овчинникова, вгрызаясь в твердый грунт, окапывались в полном молчании - команды отдавались шепотом, люди двигались, сдерживая удары кирок, стараясь не скрипеть лопатами.

При холодных порывах ветра, налетавшего с озера, все слышали тревожные голоса немцев в боевом охранении, звон пустых гильз, по которым, видимо, ходили они в своих окопах. Люди, замирая, приседали на огневой, не выпуская лопат из рук, глядели в темноту, на кусты, проступающие вдоль свинцовой полосы озера. Ожидали ракет, близкого стука пулемета, казалось, слышно было, как немцем-пулеметчиком продергивалась железная лента.

Лейтенант Овчинников, еще не остывший после недавнего марша, слепого прорыва орудий через минное поле, полулежал на свежем бруствере огневой позиции, жадно курил в рукав шинели, командовал шепотом:

- А ну, шевелись, шевелись! Лягалов, вы чего? С лопатой обнимаетесь? Действуйте как молодой!

Он видел, как маслянисто светились во тьме белые спины раздевшихся до пояса солдат. Запах крепкого пота доходил до него от работающих тел.

- О чем задумались, Лягалов? Жинку вспомнили? - снова спросил он, зорким кошачьим зрением вглядываясь в потемки, и нетерпеливо пошевелился на бруствере. - Ну, чего размечтались? Жить надоело?

Замковый Лягалов, солдат уже в годах, с некрасивым, робким лицом, с толстыми губами, в постоянно сбитой поперек головы пилотке, стоял, обняв лопату, двумя руками держась за оттянутый подсумком ремень, бормотал усталым голосом:

- Передохну, товарищ лейтенант, маленько. Резь в животе. После немецких консервов... Я маленько...

- Врет, хрен его расчеши! - захихикал насмешливо злой наводчик Порохонько, подходя светлея в темноте тонким безволосым телом. - Графиню он польскую вспомнил, любовницу. Тут в замке одном... Як на марше зашли напиться в замок, бачим: графиня, руки белые, в кольцах... Шмяк на колени перед Лягаловым: 'Я такая-сякая, капиталистка, туда-сюда, а от любви умираю, возьмите в жены, советской жолнеж, ум- мираю от сердца...'

- Отчепись, - смущенно и протяжно попросил Лягалов, по-прежнему держась за ремень. - Знобит меня, товарищ лейтенант... Разрешите? - И, потоптавшись неловко, полез с неуклюжестью пожилого человека наверх, осыпая ботинками землю, оглядываясь в сторону боевого охранения немцев.

- Насовсем убьет, гляди, - заметил Порохонько язвительно и поплевал на ладони. - Графиню сиротой оставишь!

Сержант Сапрыкин, грузно-широкий, тяжко посапывая, ожесточенно долбя грунт, с укором сказал:

- Ну, чего прилип к человеку? Изводишь дружка ни с того ни с сего. Язык у тебя, Порохонько, болтает, а голова не соображает. - И миролюбиво вздохнул: - Верно, с животом у него неладно, товарищ лейтенант. Перехватил консервов. Это бывает.

- У плохого солдата перед боем всегда понос! - беззлобно ответил Овчинников, вмял окурок в землю, стал снимать шинель. - До рассвета не окопаемся - нам крышка тут. До всех дошло?

Сапрыкин, глядя в темноту, произнес:

- Тут недалеко чехи, соседи наши, окапываются. Ребята хорошие. Давеча с одним разговаривал. Партизаны, говорит, восстание в Чехословакии подняли, наших ждут. Веселое время идет, ребятки! А ну нажимай, пота не жалей, все окупится!

- Это что - для агитации, парторг? Или так, Для приподнятая духа? недоверчиво спросил Порохонько.

- Мне тебя агитировать - дороже плюнуть, орудийный банник ты! - ответил Сапрыкин добродушно. - У тебя свой ум есть: раскидывай да уши востри куда полагается. Не ошибешься без агитации.

- Нажима-ай! - хрипло скомандовал Овчинников. - Разговоры прекратить!

Оставшись в гимнастерке, Овчинников с силой вдавил сапогом лезвие лопаты в твердый грунт, бесшумным рывком отбросил землю на бруствер. Все замолчали. То, что лейтенант взялся сам за работу, вдруг вызвало у солдат обостренно-тревожащее чувство. Все копали в напряженном безмолвии, лишь дышали тяжело, обливаясь разъедавшим тело потом.

Раз Сапрыкин, не рассчитав налившую все его массивное тело силу, со звоном ударил киркой по камню, и сейчас же раздались частое хлопки у немцев. Кроваво-красные ракеты встали, развернулись в небе, отчетливо залили обнажающим светом край озера, поле вокруг. И люди на огневой позиции ясно увидели друг друга, повернутые в одну сторону головы, розовые отблески в зрачках.

- Ложи-ись! - неистовым шепотом скомандовал Овчинников.

Пульсирующее пламя вырвалось на том берегу озера, огненные вихри сбили бруствер, взвились рикошетом в озаренное ракетами небо, впиваясь в звездную высоту.

Люди упали на огневой, прижимаясь разгоряченными телами к холодной земле, - мертвенный свет трасс бушевал над ними. В тот же миг на огневую суматошно скатился, придерживая галифе, Лягалов, бросился ничком, головой в бок лежавшему Овчинникову, странно давясь, икая.

- Не задело? - крикнул Овчинников и услышал сдавленный голос Лягалова:

- Ка-ак он хлестанет!.. Ну, думаю...

- Эх ты, поно-ос, - засмеялся шепотом Порохонько. - О графине подумал, икота началась на нервной почве...

Ракета упала и горела костром за бруствером, дымя, ослепляя, и хотелось Овчинникову горстью земли забросать ее брызгающий свет. Казалось, что бруствер не прикрывал их и все лежали на ровном месте, как голые.

- Вроде как житья не дадут, - спокойно сказал Сапрыкин.

- Заметили, фрицево отродье! Точно подзасекли, - мрачно проговорил лейтенант Овчинников и выматерился от удивления: разом сникли ракеты, разом смолк и стук пулеметов. Он вскочил на ноги, зашептав: - За лопаты, наж-жимай! Душу из всех вон!

Первым поднялся неуклюжий, будто виноватый, Лягалов, - суетливо поддергивая галифе, кинулся искать лопату, наткнулся на деловито встававшего с земли командира орудия Сапрыкина. Сапрыкин остановил его рассудительно:

- Потихоньку. С какой стати расшумелся, лак трактор? С какой стати? Голову гусеницей отдавишь! - и взялся за кирку.

- Это он герой, колгоспный бухгалтер, - отозвался Порохонько. - Одно дело: то понос, то графиню прижимает, то головы отдавливает, ловка-ач! У него и фамилия такая - лягает по головам. Залез в кусты демаскировать.

- Зачем так, разве я виноват? - тихо, конфузливо спросил Лягалов. Обижаешь ты меня. Легче тебе так?

- Я ж люблю тебя за ловкость.