– Да, сэр, некоторое время они беседовали.
– Тихими, прерывающимися голосами?
– Нет, сэр, леди и джентльмен разговаривали на повышенных тонах.
– Странно. По-моему, влюбленные обычно шепчутся.
– Но не в разгар ссоры, сэр.
– Господи, помилуй! Они ссорились?
– И весьма бурно, их было отчетливо слышно на кухне, где я читал том Спинозы, который вы столь любезно подарили мне на Рождество. Дверь оставалась приоткрытой.
– Таким образом, вы стали свидетелем по слуху?
– От начала и до конца, сэр.
– Расскажите мне все, Дживс.
– Очень хорошо, сэр. Я должен начать с того, что мистер Кук как опекун распоряжается деньгами, оставленными мистеру Портеру его дядей, который, оказывается, был коммерческим партнером мистера Кука.
– Да, знаю, Портер мне рассказывал.
– Пока мистер Кук не откажется от своего опекунства, мистер Портер не может позволить себе жениться. Насколько я понял, его нынешняя работа не очень щедро вознаграждается.
– Он продает страховые полисы. Я не говорил вам, что купил у него страховку от несчастного случая?
– Не припомню, сэр.
– А потом еще застраховал у него жизнь, и все это на суммы, превышающие самые алчные мечты. Поддался на уговоры. Но не буду прерывать вас. Продолжайте рассказывать мне все.
– Да, сэр. Мисс Кук уговаривала мистера Портера потребовать встречи с ее отцом.
– Чтобы заставить его выложить денежки?
– Вот именно, сэр. «Будь твердым,- говорила она.- Покажи характер. Посмотри ему в глаза и стукни кулаком по столу».
– Иными словами, она предложила конкретные меры?
– Да, сэр.
– И что же он на это ответил?
– Он сказал, что как только начнет стучать кулаком по столу в присутствии мистера Кука, тот освидетельствует его как психически невменяемого и упрячет в ближайший дом для умалишенных- или, как он выразился, в психушку.
– Странно.
– Сэр?
– Никогда бы не подумал, что Портер способен проявить такое, такое… как это называется?
– Быть может, малодушие- то слово, которое вы ищите сэр?
– Возможно. Помню, оно вроде бы начинается на «ма». Мне показалось это странным, потому что я полагал, что рыцари в блестящих доспехах ни перед чем не робеют.
– Они, очевидно, делают исключение для мистера Кука. Насколько я понял из вашего рассказа о посещении Эгсфорд-Корта, этот джентльмен отличается на редкость грозным нравом.
– Совершенно верно. Вы когда-нибудь слышали о капитане Блае с брига «Баунти»?
– Да, сэр. Я читал о нем книгу.
– Я смотрел кино. А слышали о Джеке Потрошителе?
– Да, сэр.
– Сложите их вместе и что получите? Кука. Все дело в арапнике. Можно встретить лицом к лицу человека злобного, как гремучая змея, изрыгающего черные ругательства,- и не дрогнуть. Но дайте ему охотничий хлыст, и вы пропали. Я чудом ушел из Эгсфорд-Корта, сохранив в неприкосновенности седалище своих брюк. Но продолжайте, Дживс. Что случилось потом?
– Можно я приведу в порядок свои мысли, сэр?
– Разумеется, сколько угодно.
– Благодарю вас, сэр. Хотелось бы связно изложить произошедшее.
Упорядочивание мыслей заняло у него от двадцати до тридцати секунд. Затем он представил последовательный отчет о ссоре между Ванессой Кук и О. Дж. Портером, которая затмила бы знаменитый бой между Джином Танни и Джеком Демпси в Чикаго [
– Сразу же после того, как мистер Портер отказался идти мистеру Куку и стучать кулаком по столу, мисс Кук завела разговор о кошке.
– Какой кошке?
– Той самой, которую вы встретили в Эгсфорд-Корте и у которой завязалась столь крепкая дружба с лошадью мистера Кука, Потейто Чипом. Мисс Кук подговаривала мистера Портера похитить кошку.
– Ничего себе!
– Да, сэр. Женские особи вида более ядовиты, чем мужские. «Метко сказано»,- подумал я.
– Ваши слова? – спросил я.
– Нет, сэр. Цитата.
– Что ж, продолжайте,- сказал я, отметив про себя, сколько же всего замечательного наговорил когда-то Шекспир. «Женские особи вида более ядовиты, чем мужские». Достаточно вспомнить мою тетю Агату и ее мужа, чтобы понять всю истинность этих слов.- Я понял, Дживс. С кошкой в руках Портер получит сильную позицию против Кука в споре за капиталы, находящиеся у него под опекой.
– Именно так, сэр. Rem acu tetigisti [Ты коснулся сути дела»
– И должно быть, как раз сейчас Орло находится в Эгсфорд-Корте и вонзает зубы в старого капитана Блая.
– Нет, сэр. Он категорически отказался выполнить просьбу мисс Кук. «Ни за что на свете», – отрезал он.
– Этот тип, О. Дж. Портер, не слишком склонен к сотрудничеству.
– Да, сэр.
– Отчасти напоминает Валаамову ослицу,- заметил я, имея в виду персонаж, который фигурировал в школьной экзаменационной работе, когда я получил награду за знание Библии.- Если помните, она тоже заупрямилась, и ни тпру ни ну.
– Да, сэр.
– А мисс Кук, наверное, взбеленилась?
– Действительно, из ее слов можно было понять, что она недовольна. Она назвала мистера Портера трусливым ничтожеством и заявила, что больше никогда не станет с ним разговаривать и просит не посылать ей писем, телеграмм или почтовых голубей.
– Похоже на разрыв.
– Да, сэр.
