Сталин (Джугашвили), Иосиф Виссарионович, родился 21 декабря 1879 года в городе Гори, Тифлисской губернии. Отец его — Виссарион Иванович, по национальности грузин, происходил из крестьян села Диди-Лило, Тифлисской губернии, по профессии сапожник, впоследствии рабочий обувной фабрики Адельханова в Тифлисе. Мать — Екатерина Георгиевна — из семьи крепостного крестьянина Геладзе села Гамбареули.

Осенью 1888 года Сталин поступил в Горийское духовное училище. В 1894 году Сталин окончил училище и поступил в том же году в Тифлисскую православную духовную семинарию.

В России в эти годы на почве развития промышленного капитализма и роста рабочего движения стал широко распространяться марксизм. Созданный и руководимый Лениным петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» дал могучий толчок развитию социал-демократического движения по всей стране. Волны рабочего движения докатились и до Закавказья, куда уже проник капитализм, где силен был национально-колониальный гнет. Закавказье являлось типичной колонией российского царизма, экономически отсталой, аграрной страной, с сильными еще остатками крепостничества, страной, населенной многочисленными национальностями, живущими чересполосно, вперемежку между собой.

В последней четверти XIX столетия капитализм стал быстро развиваться в Закавказье, подвергая хищнической эксплуатации рабочих и крестьян, обостряя национально-колониальный гнет. Особенно быстро развивалась горная промышленность, добыча и обработка нефти, где основные позиции захватил иностранный капитал. «Русский капитализм, — писал Ленин, — втягивал таким образом Кавказ в мировое товарное обращение, нивелировал его местные особенности — остаток старинной патриархальной замкнутости, — создавал себе рынок для своих фабрик. Страна, слабо заселенная в начале пореформенного периода или заселенная горцами, стоявшими в стороне от мирового хозяйства и даже в стороне от истории, превращалась в страну нефтепромышленников, торговцев вином, фабрикантов пшеницы и табаку…» [В. И, Ленин, Сочинения, т. III, изд. 3-е, стр. 461,]. С появлением железных дорог, первых фабрик и заводов на Кавказе появился и рабочий класс. Особенно быстро развивался нефтяной Баку — крупный промышленный и рабочий центр на Кавказе.

Развитие промышленного капитализма сопровождалось ростом рабочего движения. В 90-х годах в Закавказье вели революционную работу сосланные туда русские марксисты. В Закавказье началась пропаганда марксизма. Тифлисская православная семинария являлась тогда рассадником всякого рода освободительных идей среди молодежи, как народническо-националистических, так и марксистско- интернационалистических; она была полна различными тайными кружками.

Господствовавший в семинарии иезуитский режим вызывал у Сталина бурный протест, питал и усиливал в нем революционные настроения. Пятнадцатилетний Сталин становится революционером.

«В революционное движение, — говорит Сталин, — я вступил с 15-летнего возраста, когда я связался с подпольными группами русских марксистов, проживавших тогда в Закавказье. Эти группы имели на меня большое влияние и привили мне вкус к подпольной марксистской литературе» [И. Сталин. Беседа с немецким писателем Эмилем Людвигом, 1938 г, стр. 9.].

В 1896 — 1897 годах Сталин стоит во главе марксистских кружков семинарии. В августе 1898 года он и формально вступает в Тифлисскую организацию Российской социал-демократической рабочей партии. Сталин становится — членом группы «Месаме-даси» — первой грузинской социал-демократической организации, сыгравшей в 1893 — 1898 годах известную положительную роль в распространении — идей марксизма. «Месаме-даси» не была политически однородна — ее большинство стояло на позициях «легального марксизма» и склонялось к буржуазному национализму. Сталин, Кецховели, Цулукидзе составили руководящее ядро революционного марксистского меньшинства «Месаме-даси», ставшего зародышем революционной социал-демократии в Грузии.

Сталин много и упорно работает над собой. Он изучает «Капитал» Маркса, «Манифест коммунистической партии» и Другие работы Маркса и Энгельса, знакомится с произведениями Ленина, направленными против народничества, «легального марксизма» и «экономизма». Уже тогда работы Ленина произвели глубокое впечатление на Сталина. «Я во что бы то ни стало должен увидеть его», — сказал Сталин, прочтя работу Тулина (Ленина), — вспоминает один из товарищей, близко знавших Сталина в это время [«Рассказы старых рабочих Закавказья о великом Сталине», воспоминания тов. П. Капанадзе. Изд. «Молодая Гвардия», 1937 г., стр. 26.].

Круг теоретических запросов Сталина чрезвычайно широк — он изучает философию, политическую экономию, историю, естественные науки, читает классиков художественной литературы. Сталин становится образованным марксистом.

Сталин ведет в этот период интенсивную пропагандистскую работу в рабочих кружках, участвует на нелегальных рабочих собраниях, пишет листовки, организует стачки. Это была первая школа революционной практической работы, пройденная Сталиным среди передовых пролетариев Тифлиса.

«Я вспоминаю, — говорил Сталин, — 1898 год, когда я впервые получил кружок из рабочих железнодорожных мастерских… Здесь, в кругу этих товарищей, я получил тогда первое свое боевое революционное крещение… моими первыми учителями были тифлисские рабочие» [И. В. Сталин. Сочинения, т. 8, стр. 174.].

Занятия марксистских рабочих кружков в Тифлисе проходили по составленной Сталиным программе.

В семинарии, где была налажена строгая слежка за «подозрительными», начинают догадываться о нелегальной революционной работе Сталина. 29 мая 1899 года его исключают из семинарии за пропаганду марксизма. Некоторое время Сталин перебивается уроками, а затем (в декабре 1899 г.) поступает на работу в Тифлисскую физическую обсерваторию в качестве вычислителя-наблюдателя, ни на минуту не прекращая революционной деятельности.

Уже в то время Сталин — один из самых энергичных и видных работников тифлисской социал- демократической организации. «В период 1898-1900 гг. сложилась и оформилась руководящая центральная социал-демократическая группа тифлисской организации… Тифлисская центральная социал- демократическая группа провела огромную революционно-пропагандистскую и организационную работу по созданию нелегальной социал-демократической партийной организации» [Л. Берия, К вопросу об истории большевистских организаций в Закавказье, 1941 г., стр. 17.]. Сталин возглавляет эту группу. Ленинский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» был образцом, которому неизменно следовали в своей работе тифлисские революционные социал-демократы. Рабочее движение в Тифлисе под руководством революционного меньшинства «Месаме-даси» (Сталин, Кецховели, Цулукидзе) в этот период начинает выходить из рамок старой, чисто пропагандистской работы «с выдающимися единицами» из рабочих. Агитация в массах путем выпуска листовок на злободневные темы, путем летучих собраний и политических демонстраций против царизма выдвигается жизнью на первый план.

Новую тактику встречает в штыки оппортунистическое большинство «Месаме-даси», которое склонялось к «экономизму», чуралось революционных методов, было против «уличной» политической борьбы с самодержавием. Сталин, революционное меньшинство «Месаме-даси» ведут ожесточенную и непримиримую борьбу против оппортунистов за проведение новой тактики, тактики массовой политической агитации. Они находят горячую поддержку у передовых рабочих Тифлиса.

В переходе тифлисских социал-демократов к новым методам работы выдающуюся роль сыграл Виктор Курнатовский — образованный марксист, стойкий последователь и ближайший соратник Ленина, проводник ленинских идей в Закавказье. По приезде в Тифлис осенью 1900 года он завязывает тесные отношения со Сталиным и революционным меньшинством «Месаме-даси», становится ближайшим другом и соратником Сталина.

Когда с декабря 1900 года начала выходить ленинская «Искра», Сталин целиком стал на ее позиции.