Чугунок проверял - возможно ли обойтись без него и без мужиков в обработке земли? Скоро ли спалят гасом или пустят какую бациллу? В голове его тяжело, как камни, ворочались мысли:

'Как спастись? Может, хоть ребят в коммуну пристроить. Анютка там своя. А уж старикам-то все равно'.

*

Хозяйственный успех маленькой коммуны был полный. Рожь стояла в мешках, занимая целую комнату дома. Кроме опытных семян, три десятины засева дали двести сорок пудов. Овес стоял полный и ровный. Две десятины его обещали не меньше полутораста пудов. Десятина свеклы краснела, как заря, стога клевера давно стояли в поле. Не двух, а десяток коров можно было прокормить зиму. Каждый опыт удался. И горох, и вика, и ячмень - все обещали свою лепту в хозяйство.

После уборки ржи выдалось несколько дней свободных, и ребята поехали сдать излишки, которые они обещали сдать государству в общественном сходе. Чтоб показать пример - пятидесяти пудов не жалко.

Приехали на станцию, встали на весы.

- Кто сдает? - спросил приемщик, кудрявый, огненно-рыжий, весь в кожаном.

- Излишки от комсомольской коммуны.

Приемщик опустил руки. Глаза его стали округляться.

- Сволочи! - сказал он вдруг решительно и резко.

Несколько секунд ребята даже не поняли значения этого слова. Краска обиды медленно залила их лица вместе с осознанием постыдного значения слова. Они разинули рты для ответа.

- Вы не ослышались, именно, именно, - повторил рыжий словечко. - Что вы, в лесу живете, пенькам молитесь? А где чутье? Да что вы, газет не видите? Ведь это же большое общественное дело - сдача излишков! Важнейшая политическая кампания. Ну, прохвосты, идемте-ка, идемте-ка, я вас проведу в райком. Я покажу вас, ярких представителей несознательно-правого уклона. Вам там расскажут...

- Да зачем нам туда... - уперся Алексей.

- Нет, идемте, идемте, - ехидно-любезно приглашал рыжий.

Алексей сразу почувствовал к нему острую ненависть.

- Вы поняли, за что я вас ругаю? Поняли?

- Красный обоз нужно было организовать.

- Браво, молодцы!

Рыжий вдруг подпрыгнул и выделал ногами телячий фортель. Алексею стало смешно и потеплело:

'А, пожалуй, хороший парень?'

- Эх вы, чортушки, - совсем поласковел рыжий и, взяв за плечи ребят, повел их к столу.

Уселись на мешки с рожью, заменяющие стулья.

- Ну-ко, давайте обмозгуем, как это все исправить. Сколько вы еще привезете?

- У нас всего пятьдесят пудов.

- Чорт, маловато! Во главе обоза хорошо бы подвод шесть и надпись: от комсомольской коммуны. Эх, я бы сфотографировал!

- У нас и лошадей-то две...

- Лошадей найдем. А сколько вы, ребятки, сеяли? - спросил он невзначай.

- Три десятины.

- Ай-ай-ай, неурожай, значит, был, - посочувствовал рыжий.

- Нет, у нас перед другими лучше всех.

- Пудов, значит, восемьдесят десятинка?

'Вот чорт, угадал', подумал Алексей, и его охватила смутная тревога.

- Сколько же вас в коммуне?

- Восемь человек, - угрюмо ответил Ферапонт.

Все молчали. Исподлобья оглядывая неприятного рыжего, Ферапонт грыз соломинку. Сам рыжий водил пальцем по столу.

- Как раз пять подвод у вас!

- Как так?

- Да еще сто пудов излишков. Самых настоящих...

- Ну уж... - замялись ребята...

- А вот считайте: двести сорок пудиков урожаю, пятьдесят привезли. Сто привезете. Остается девяносто пудиков. Это по одиннадцати пудов на брата. Хватит и останется... Особенно я вам дам рецепт добавлять в хлеб картошки - это об'яденье. Хлеб получится пышный, легкий...

'Ах ты, рыжая сволочь! - думал Алексей. - Хорошо, что еще не знаешь про семнадцать пудов с опытного поля...'

Уехали, везя бумажку с подписью и печатью райкома, где предлагалось коммуне сдать излишки в размере ста пудов, кроме привезенных, и пожелание организовать красный обоз не менее как из тридцати подвод.

*

Не успели ребята приехать и доложить о печальном случае на ссыпном пункте, как сам рыжий, имевший страшную фамилию Сорокопудов, примчался вслед за ними на двухколесной милицейской таратайке. Он бросил лошадь среди двора и, забыв о ней, начал перекувыркивать Никитку, уча его, как делать сальто. Затем он завидел Настю. Ущипнул ее несколько раз и добился смеха и визга. Наконец, отыскал Алексея с Ферапонтом и заявил:

- А я приехал вам помогать. Красный обоз - это дело стоящее. Кроме того, здесь что-то мало излишков показали. Я здешнего председателя и всю комиссию арифметике научу. А ну, как, где ваши урожаи? Дайте хоть в руках пересыпать хлебец социалистического сектора. Вон там, в комнатах рожь-то.

'Ах ты, дура рыжая! Стукнул бы тебя вот вальком по маковке, мелькнуло у Алексея, распрягавшего лошадей после двойки под озимое: вот бы ты запрыгал. Девчат щиплет, то ему покажи, другое покажи - хозяин...'

Он поймал себя на этих мыслях и сказал себе: 'Ну, конечно, они шуточки мне. Приехал-то свой человек, партиец'.

А рыжий давно шумел в пустых комнатах дома.

- Мед, - орал, - ей-богу, мед! Да какой мед!

Его волосатый палец обтекал янтарем, большая капля вот-вот шлепнется на пол. Но рыжий встряхнул головой и погрузил весь палец без остатка в рот.

- Ох, чорт! Не в нынешнем, так в будущем году я его у вас законтрактую!

Алексей поглядел на его волосатый облизанный палец, и его охватила противная тоска. И показалась коммуна, кусочек будущего, погибшей, лишенной смысла пустой затеей. Так заболело сердце, что он прислонился к амбарчику и опустил на землю хомуты.

- Все равно, - проборматал он и, засунув кулаки в карманы, пошел в дом.

Рыжий стоял по колено в сыпучей ржи. Он нахально брызгал ею в разные стороны и ораторствовал:

- Через несколько лет, чорт возьми, вот этого вот своего, социалистического хлеба у нас будет половина продукции всей страны.

- Куда ты залез с сапогами... - сквозь зубы проворчал Алексей.

- Ты не беспокойся, - рыжий слез с насыпи, - мы его на ссыпном пункте провеем.

- А это что за новые меточки!..

- Это?

Алексея бросило в жар. А жадные волосатые руки рыжего уж пересыпали с ладони на ладонь тяжелое бронзовое зерно опытного поля.

- Батюшки мои, да ведь это рожь! Это рожь завтрашнего дня! Это рожь конца пятилетки! Я эту рожь на всех митингах показывать буду! Я ее в центр в специальных мешках отдельной накладной отправлю...

- Дорогой друг, - сжимая кулаки до боли в ногтях, даже вспотев от страха, что они могут вырваться и ударить, - процедил Алексей, - дорогой друг, а про семена ты забыл?

- Да я не все возьму! Два мешка только, а третий - вам...

И он снова стал пересыпать рожь.

Алексей не выдержал и выбежал вон из комнаты.

- Товарищ Сорокопудов, я полагаю, выгодней будет нам проделать, как мы думали раньше, - предложил Ферапонт.