Начальник охраны императорских особ не был даже эпсааром. Зачем, собственно? Ему вполне хватало должности. Первый телохранитель императора — просто и скромно. То, что всякие бриллиантовые эпсаары ему сапоги чистили за возможность лицезреть владыку, было само собой разумеющимся. Ну, пусть не владыку. Даже не супругу владыки. Пусть всего лишь племянницу. Ну-ну, племянницу… В императорском дворце практиковались такие взаимоотношения, что слово племянницы вполне могло значить намного больше, чем рычание супруги Величайшего. Больше, чем даже сюсюканье самого владыки. Так что чистили ему эпсаары сапоги, не гнушались, ещё и счастливы были, что допущены к щётке!

Но — что-то случилось. Какие-то ниточки в дворцовом клубке натянулись не совсем удачно. И пошёл отряд императорской гвардии скорым маршем вон из столицы. Вынесло «Бессмертных щитоносцев» безжалостной метлой аж на самую окраину самой окраинной провинции, на тесную дорогу через последний к Великой степи перевал, бронированным носом прямо в гигантский камнепад. И офицерское училище вместе с ними. И снайперов-Ласточек. Так что маялись сейчас здоровенные гвардейцы от дикой скуки, изгалялись, как они это умели и любили, над затравленными первокурсниками, приставали к Ласточкам… а начальник императорской охраны только зубами скрежетал да лелеял застарелую язву. Ему очень была нужна быстрая победа над самозванцем! Тогда — триумф, почётное возвращение в столичные квартиры! И — сладкая месть тому, кто так умело вытеснил их от кормушки…

Но быстрой победы не получалось. Получалась долгая работа. Пока ещё обслуга разберёт завалы! Уже и курсантов загнали на круглосуточную работу, и обозников у Ласточек отобрали — расчистка дороги шла медленно всё равно. Можно бы, конечно, спокойно обойти завал, горы-то невысокие… да желающих не находилось. Не сами же по себе рухнули эти скалы! А вдруг ещё раз загремит в небесах, содрогнётся земля… и не станет доблестной императорской охраны? Что тогда? Гвардейцам, между прочим, жить хотелось не менее других! Пожалуй, даже поболее! У гвардейцев, между прочим, до сих пор потерь не было! Не находилось в империи дураков кидаться на императорскую охрану! Со времён Чёрного Топора не находилось. Как вырезали тогда всю императорскую гвардию, так больше ни разу не кидались… Так что стояли «Щитоносцы» на тесной горной дороге, маялись, гадили по ближним кустам да оглядывались с надеждой на зловещие фургоны секретной орудийной группы. Могущественные союзники гвардейцев не бросили без поддержки элитную часть!

Но вот завалы разгребли. И во всей своей нешуточной сложности встал вопрос: а как, собственно, с самозванцем воевать-то? Как-то он не стоял с войском во чистом поле в ожидании истребительной битвы. Наверно, не стоял. С горной дороги, с данного места, не очень-то было видно — скала мешала. Да и… опыта полевых сражений гвардия, понятное дело, не имела. Но у начальника охраны было смутное подозрение, что истребление «самозваной гадины» — это не совсем то же, что охранять пьяную племянницу императора. Тем более что самозванец уже сумел «Щитоносцев» озадачить. Спрашивается, вот зачем мятежники выкрали из сверхохраняемого лагеря всех Ласточек?! Ну, зачем, допустим, ещё можно понять. Понять, но не простить! Гвардейцам и так недоставало женского общества, Ласточек-то мало! Но вот — как?! И часовые бдили, что характерно, и никакого визгу сверх обыденного не слышали…

Начальник охраны поёжился, представив, что и его могут вот так же умыкнуть — и пропадёшь без следа… совсем как Ласточки.

Начальник охраны обернулся. «Бессмертные щитоносцы» стояли на дороге несокрушимой стеной, и он успокоился. Их не зря считали бессмертными, с такой-то броней! И с такой поддержкой могущественных союзников! Но… если, к примеру, упадёт вот эта скала, броня не очень-то поможет…

И начальник императорской охраны сделал наконец со страху то, что следовало бы сделать сразу: отправил фланговые дозоры и приказал поднять малый высотный наблюдатель.

Чего он не учёл, так это того, что против «Щитоносцев» действовали не только полицейские, тоже не великие специалисты в настоящей войне. Ребята же Ворты Урсаша были профессионалами! Так что фланговые дозоры ушли… и не вернулись. Впрочем, начальник охраны императорских особ этому даже не огорчился. У него было о чём переживать! Потому что он, то ли от нетерпения, то ли от сводящей с ума неизвестности лично уселся в корзину малого высотного наблюдателя… ну и взлетел, конечно! Невысоко этак, не выше ближайшей скалы, наблюдатель-то — малый… но ему хватило. Когда на скале поднялась неясная серая фигура, он ещё успел подивиться: вроде «Щитоносцы» иначе выглядели… Потом раструб метателя спецсредств в руках диверсанта содрогнулся…

— Аийя, сакре-мёрд! — только и успел сказать начальник охраны.

Понятное дело, это было последнее, что он сказал в своей жизни — и лучшее по эмоциональной насыщенности…

Потом в тылу колонны образовалась странная суматоха, подозрительно похожая на панику. Заместитель начальника отправил гонца. Оказалось — ничего страшного. Так, стрелял кто-то из леса. Но ведь у «Щитоносцев» — броня! Подумаешь, положили десяток-другой обозников. Обозники-то — Ласточек, а их… это… того. Далеко не сразу выяснилось, что обоза тоже — того. А в обозе, между прочим, хранилось штатное оружие снайперов — и боезапас к нему…

Потом с этой проклятой ближней скалы по колонне врезали из станкового арбалета. Да не один раз. Да точно как! И нет чтобы использовать кассеты залповой стрельбы, как подсказывает элементарный страх стрелков! Облегчённые стрелы из кассет броню даже не поцарапали бы. Но прилетели штурмовые стрелы. И красавец Первый Щит, любимец если не императора, то императрицы точно, позорно улетел с дороги, а вслед за ним и головные десятники. Они улетели и больше не встали.

Потом обрушилась эта треклятая ближняя скала, но это так, мелочи, не задавило ведь никого, и дорогу почти что не засыпало… тем более, что обрушили её сами же «Щитоносцы» — от неожиданности и из-за неловкого обращения со специальными средствами…

Так что, когда «Бессмертные щитоносцы» несокрушимой стальной колонной вырвались на просторы выпаса для скота, первое, что они сочли разумным сделать — это развернули секретную орудийную группу и со всей слепой яростью шарахнули по деревне. И деревни не стало. Более того: могучий невидимый кулак прошёлся по улицам, не встретил достойной цели и унёсся по прямой вдоль отрогов гор. И накрыл на излёте лагерь пограничного легиона. Пусть не весь лагерь, пусть даже не половину — им хватило. Могущественные союзники снабдили элитную часть ну очень эффективными секретными средствами!

Потом… надо отметить, погранцы не очень-то и растерялись. Видимо, из-за того, что опустевшее место командира легиона занял не заместитель — заместитель-то дико перетрусил и умотал в отпуск по болезни! — а герой пограничных войн с самими гномами, вовремя вытащенный из безвестности. Так что нет, не растерялись погранцы! Вот разве что рассвирепели. Мол, что это за самозванец такой наглый, что долбит по лагерю самой имперской тяжёлой пехоты?! И как эффективно долбит! Ну, у имперской тяжёлой тоже кое-что имелось! И они это использовали…

«Щитоносцы» ещё успели торжествующе попрать стальной пятой мелкие обломки деревни — но и только. Потом их снесло. Те, кто торжествовал победу в верхней части деревни, больше не встали…

Потом… потом атакующая имперская тяжёлая испытала крайне неприятные ощущения, когда застряла в нужниках Биры Любея… а «Щитоносцы», узрев наконец реального врага, провели свою знаменитую показательную атаку, которой блистали на всех смотрах и учениях — ну, это когда стальным атакующим клином, бегом, копья наперевес — и тоже испытали крайне неприятные ощущения, застряв в нужниках Биры Любея… и неизвестно, чем бы всё кончилось, если б герой гномьих войн не снял своей властью режим блокады и не спросил по раковине на всю провинцию, что за придурки атаковали императорскую регулярную часть. Ему тут же ответили, что за… — и всё кончилось. Или нет, не все. Под шумок с гор спустилась небольшая группа бойцов в разнообразном камуфляже. Боец, показавшийся долговязым даже с такого расстояния, снял что-то с плеча, залёг… все всё поняли и поспешно укрылись кто чем, в основном соседями. Ну, можно было этого и не делать, всё меньше позора. Всё равно стрела ни в кого не попала. Бойцы неизвестной армии спокойно удалились, и никто не решился их преследовать. Как бы не так, преследовать… для чего?! Чтоб вляпаться в засаду?!