камеры, и друзья там же смотрят — а ты здесь! Такой реал мальчикам поломала!

— Я Дерстина домой отправляла, — неохотно сказала девушка. — У него там стадо, он беспокоился… вот… а пересадки долго ждать…

— На опушку пошёл, своей господине цветов подарить хотел, — прошептал Дерстин. — А они выскочили, а мы отбились да побежали…

Эльфы озадаченно замерли.

— Господине? — неуверенно спросил один. — Своей господине? Господиня… кто?

Четыре пары глаз недоверчиво уставились на принцессу. В деревне легиньх имел право сказать «моя господиня» только в одном, весьма конкретном случае… и цветы тогда же положено было дарить… белые…

Надия-ир-Малх осторожно трогала широким рукавом рубашки разбитые губы, всецело была занята этим — и взглядов не замечала в упор.

— Опухли, — сообщила она очевидное. — Как дали по голове, а я лицом об дерево — и темнота…

— А ещё говорят, что эльфы такие, эльфы сякие! — растерянно прокомментировал эльф. — Ай да… слушайте, вы когда успели? Вы же в общем вагоне ехали, с крестьянами?

— На себя бы посмотрели! — огрызнулась мгновенно покрасневшая девушка. — Моя маменька вообще, говорят, всего лишь вальс с эльфом потанцевала — и хватило!

Эльф потряс головой, изгоняя непрошеные мысли и картинки.

— Тебя били? — озабоченно поинтересовался он.

— Были в своём праве, — покривилась она. — Женщина без оружия — женщина, женщина с оружием — мужчина, так ведь считается? А у меня стилет.

— Законы Аркана! — проворчал эльф. — Вот живучие! И цепляются, как зараза! Уже и провинция пользуется!

— Что вы все про Аркана? — озабоченно сказал он. — Дался он всем… тут Дерстин умирает! Вы собираетесь лечить — или вам спешить некуда?

— Надо бы лечить, за такое — достоин! — признал эльф. — А как? На нём живого места нет!

— Так магия же… эльфийская…

— Ага! Ты же говорил, эльфов не бывает! И магии тем более!

— Не слушайте вы этого дурачка! — вступилась Надия. — Вам что, магии жалко? Лечите скорее, Дерстину плохо!

— При чём тут магия?! — возмутился эльф. — Чуть что, сразу магия! Ему госпиталь нужен!

Он глубоко вздохнул. Выдохнул. И ещё раз. Так…

— Если эльф калечится в лесу, ему тоже не обойтись без госпиталя? — спокойно уточнил он.

— То эльф! У него кровь Бессмертных! А этот — он же пастух!

— Пра-а-винция? — невинно спросил Эл.

— Да в вашей столице людей вообще не лечат!

— Ну да — так их там и нет…

— Погодите! — терпеливо сказал он. — У Дерстина тоже кровь Бессмертных. Наверно. Как и у меня. Он может быть полукровкой.

Эльф посерьёзнел и быстро проверил данные по раковине.

— Дерстин, Дерстин, — пробормотал он. — Имя какое дурацкое… жаль. Нет его.

— Дерстин — это не имя, — поправил он. — Кличка. Просто означает, что он жирный. Толстяк. А зовут его Довха. Довха Говр.

— Язык ваш дурацкий! — заругался эльф и снова схватился за раковину. — Скрестила какая-то скотина три языка в одном, дать бы по башке!

— Нормальный язык! — почему-то обиделся Эл. — Много нетривиальных решений! В университете вообще считается самым удачным образцом…

— Эй, дайте кто-нибудь этому грамотею шокером! Ишь, за род обиделся! Папаша твой, что ли, развлекался смешением языковых семей? О! Есть Довха Говр! Девочка, тебе крупно повезло: он не твой брат! Но больше не рискуй с деревенскими… Так, кто обозвал моего сына Жирным?! Найду и по рылу настучу! Вовсе он и не жирный, он — богатырь!

Эльфы оживились, бережно подхватили здоровяка и зачем-то потащили в лес. А ему, естественно, досталось сопровождать принцессу. Он с уважением подумал об эльфах: молодцы ведь, так непринуждённо болтовнёй отвлекли внимание всех от только что произошедшей бойни. Но вот они ушли, и принцесса сразу осознала, в какой переделке была — и затряслась в ожидаемой истерике.

— Эре! — лепетала она, вцепившись в него и с ужасом оглядывая побоище. — Эре, я ведь им говорила! Я им кричала! Я предупреждала их, что ты придёшь и всех поубиваешь! И Дерстин кричал! Он так и кричал, что их бог накажет! И наказал!.. Кровь везде… Эре, я…

— Идём, принцесса, — устало сказал он. — Дойдём до лагеря… у столичного эльфа лагерь обязательно должен быть, не под кустом же он ночует — я тебя спать устрою. Тебе успокоиться надо — и поспать…

— Эре! — отчаянно сказала она. — Ты меня не бросай больше! Меня убьют без тебя! Эре… я… бросишь — я тебя найду и сама убью, так и знай! У меня стилет есть!

— Да ну? — вяло удивился он. — Я же бог?

— Как дам сейчас богу! Эре! Ты обещай, что не бросишь!

— Обещаю, — покорно сказал он, только и надеясь, что истерика пройдёт, и принцесса сама устыдится своей просьбы.

Командир спецгруппы «Кулак императора» угрюмо крутил в мощных ладонях кубик с пайковым алкоголем.

— Я ведь не пью, — хмуро признался он. — Нам в постоянной форме положено быть. Но сейчас — требует традиция. Понимаешь, это же у меня первая потеря! Бира, я своих ребят провёл через пограничные войны с гномами! Через рейды на контрабандистов! И без единой царапины!

— У вас броня хорошая, — трезво заметил Бира Любей. — И спецсредства. Как дадите — и одна пыль, сопротивляться некому!

— Вот именно! Мы всегда идём напролом — и все разбегаются! Разбегались…

— А что у вас там вообще произошло? — полюбопытствовал эпсаар. — Если не секрет, конечно. Вы так резво подхватились — будто на защиту императорского дворца вызвали!

— Принцессу засекли, — хмуро сказал «Кулак». — У нас же спецсредства. Через перевал достали станционные камеры и сняли сигнал. Она там с единственным охранником была, совсем страх потеряла перед армейским спецназом!

— Э… так вы же её уже?… Или вы умеете по нескольку раз уничтожать, чтоб отчётность лучше была?

— Бира! — сказал «Кулак». — Ты никак шутить умеешь? А я вот нет.

Эпсаар струхнул и прикусил язык.

— Кто-то серьёзный нам противостоит, — неохотно признал спецназовец. — Но вот кто? Полицейский? Не знаю… Понимаешь, у него почерк характерный! Такой… помешанный на справедливости. До сих пор ведь ни одного убитого не было, хотя в усадьбе нас тогда качественно замесили, имели возможность положить всех… на погребальный костёр. Ну так и мы им ничего не сделали. Так, детские игры, пару комнат обрушили — и все.

Урсаш осёкся и подозрительно глянул на эпсаара. Но тот и не думал скалиться, слушал с жадным интересом.

— Но как только забили до смерти её охранника, сразу всё изменилось! — угрюмо продолжил Урсаш. — Группа захвата — в госпитале. А старшего группы потом нашли. Он, когда отступал, видимо, для