В Загадочном зале связанного гнома уже не обнаружили, только обрезки толстых верёвок валялись на каменном полу. Также бесследно исчезли и трупы девяти убитых подземных ацтеков.

— Чего же вы, уважаемые дяденьки и тётеньки, часового не оставили? Как же так? — искренне печалился Джедди. — А ещё опытных вояк пытались строить из себя! Что, думали, что других ацтеков больше нет? Что их всего десять и было? Что за бред бредовый! Ацтеков под землёй очень много, несколько сотен — если не тысяч.

— Ты теперь, наверное, наверх поднимешься — раз пленный всё равно сбежал, и допрашивать некого? — спросил мальчишку Ник.

— Как же, размечтались! — широко улыбнулся Джедди. — Я что же — просто так спускался под землю? В кои-то веки наметилось настоящее приключение, а я должен отойти в сторону по первому свистку? Нет уж, вместе пойдём, до победного конца…

Собирались быстро и слаженно. Правила оснащения мобильной боевой группы Ник ещё два года назад выучил наизусть. Тем более что, по словам опытного Зорго, предстоящий путь по вентиляционному штреку не превышал трёх — трёх с половиной километров. Поэтому продовольствия с собой взяли совсем немного, что называется — на один средний перекус, да ещё НЗ, содержащий суточную норму калорий и жидкости. Зато источников освещения набрали сверх меры: свечи, масляные светильники, карманные фонарики, работающие по принципу ручной динамо-машины, и армейские долгоиграющие факелы, доставшиеся в наследство от покойного Брауна. Оружием и боеприпасами, конечно, запаслись тоже по максимальному варианту. Плюсом — мелочёвка разная: медикаменты, верёвки и шнуры, пару топориков и сапёрных лопаток, местный «примус»…

Отряд Ник разбил на две неравные части: он сам, Джедди и Маркиза двигались впереди, налегке — как разведывательной группе и положено, а Сизый и Айна со стометровым отставанием шествовали следом, нагруженные по самое не могу, изображая из себя несчастных шерпов.

Первым, зажав в правой руке ярко светящий факел, шел Джедди с верной Маркизой, сидящей на его левом плече, хотя факел ему был абсолютно без надобности: и он и Маркиза всё прекрасно видели даже в полной темноте. Впрочем, как и Айна, нынче — сеньора Анна Гонсалес. Её муж, Лёха Сизый, он же Алекс Гонсалес, нынче щеголял в шахтёрской каске, с вмонтированным в неё фонариком. Удобная вещь, ничего не скажешь!

Этот вентиляционный штрек был низким до невозможности, а тут ещё сталагмиты и сталактиты постоянно вырастали на пути, только голову успевай убирать. Изредка в сторону отходили боковые ходы — и такого же сечения, что и основной штрек, и совсем уже узенькие и низкие, прямо норы какие-то. Тук-тук, кто в этих узких норах живёт, интересно?

Через полкилометра сам собой прояснился и этот вопрос.

В неровном свете карманного фонарика, метрах в двадцати прямо по курсу, Ник с удивлением обнаружил три странных силуэта: такое впечатление, что впереди на задних лапах преспокойно расхаживали большие крысы — человеку обычному ростом по колено. Вернее, хомяки, потому как очень толстые. Обычные такие хомяки, только с длинными кинжалами в толстых лапах. Вот так встреча, блин нерусский! Хомяки что-то лопотали по-своему, явно неприветливое и угрожающее…

Здесь чётко просматривались два варианта: первый — покрошить в труху, с применением огнестрельного оружия, данное неожиданное препятствие, и второй — разрешить эту ситуацию менее кардинальными методами.

Ник, являясь в последнее время известным и законченным гуманистом, принял к исполнению, естественно, второй вариант.

Тут же достал из внутреннего кармана походной куртки самодельную пращу, подобрал с пола штрека несколько некрупных камней — чтобы не причинить незнакомцам сильного вреда, — ловко раскрутил нехитрое оружие…

И тридцати секунд не прошло — побежали хомяки прочь, отчаянно визжа и неуклюже подпрыгивая. Вот один из них проворно кинулся в боковую нору, второй туда же прошмыгнул, третий…

Всё, свободна дорога.

Остаток пути преодолели уже без происшествий.

Не ошибся славный капитан Зорго, через пятьдесят минут впереди стало гораздо светлей, штрек расширился многократно, только вот по высоте ничего не изменилось, подземный ход остался таким же низким.

Осторожно повернули за очередной поворот, стало совершенно ясно, что финиш близок: совсем рядом угадывался глубокий гулкий провал, очевидно, это и был искомый Тайный зал.

Дальше Ник двинулся вперёд уже ползком, сугубо на всякий случай, кто его знает — что там впереди…

Выглянул Ник осторожно из штрека, тщательно осмотрелся.

Достаточно светло было в этом Тайном зале. Так же как и в Загадочном — все стены были изрезаны жилами какой-то горной породы, приятно светящейся желто-зелёными полосами. Только в Загадочном зале эти прожилки были совсем тоненькими, а здесь — гораздо шире, именно что — жилы. Поэтому и светлее было в разы.

До противоположной стены подземного помещения, на первый взгляд, насчитывалось метров триста пятьдесят. А что это такое смутно виднеется возле маленького подземного озерка? Ага, это они и есть — два больших заветных сундука. Всё точно, как Зорго рассказывал…

Что, неужели завершается их долгое и трудное путешествие?

Сзади раздался тихий условный свист, через минуту показался взъерошенный и запыхавшийся Сизый:

— Что, командир?

Ник указал рукой на сундуки.

— Давай, Лёха, спускайтесь осторожно с Айной вниз, посмотрите внимательно, что там и как.

Сизый молча кивнул и сноровисто уполз обратно, вернулся минут через десять с большим рюкзаком за плечами.

Достали из рюкзака верёвочную лестницу, на последнюю деревянную планку совместными усилиями навалили тяжёлых камней, лестница, разворачиваясь, с треском улетела вниз.

— Как там? — нетерпеливо спросил Ник.

— Нормально, — ответил Сизый, заглядывая вниз. — Метра полтора всего не хватает, прорвёмся, не впервой!

Лёха уверенно перекинул ногу через обрыв, нащупал поперечную перекладину.

— Ну, командир, я пошёл! Давай, зови Айну!

Джедди и Айна дисциплинированно ждали за последним поворотом с винтовками в руках — бдительно страховали тылы, согласно полученным инструкциям. Маркиза тихонько дремала, свернувшись уютным клубком возле ног Джедди.

— Ваш выход, милая сеньора Гонсалес! — Ник весело подмигнул Айне. — Честь совершить последний финишный рывок, по нашим старинным правилам, предоставляется только самым достойным! Заветные сундуки с несметными сокровищами — уже в прямой видимости! Парадная верёвочная лестница с нескрываемым нетерпением ждёт вас! Так что, прекрасная донна, смело спускайтесь вниз, где ваш