стороне находится. У индейцев заночуем, с утра пойдём дальше. Давайте, мы первыми тронемся, а вождь и Джедди немного отстанут и с этой Нару проведут просветительскую беседу.

Джедди снял с шеи цепочку с медальоном, поднёс его к глазам Нару, через две секунды индианка покорно опустилась на колени.

Старый вождь нетерпеливо махнул рукой, мол, поезжайте вперёд, а мы вас догоним…

Часа за два до заката въехали в индейскую деревню. Хотя это поселение не тянуло даже на термин «деревня». Просто три десятка землянок, вырытых в склоне холма и так тщательно замаскированных, что большинство белых людей прошли бы мимо, так ничего и не заметив. Правда, присутствие полусотни мулов, десятка полудиких лошадок и нескольких домашних лам всё равно подсказывало о наличии где-то рядом их хозяев.

С получасовым опознанием подъехали вождь, Джедди и Нару. Лицо девушки было совершенно спокойно, на губах застыла загадочная равнодушная улыбка.

Улучив минуту, Ник отвёл Джедди в сторонку, поинтересовался — как там с Нару всё сладилось.

— Сперва, — мальчишка заулыбался, — вождь её просто зарезать хотел. Мол, так для всех лучше будет, да и безопасней. Опять же, она ему не дочь, а только двоюродная племянница. Я с таким вариантом не согласился, не гоже людей резать по таким пустячным поводам. Приняли другое решение. Приказали мы с вождём этой Нару — и вместе и по очереди — сменить объект любовных притязаний. Я, на правах владельца Огнина, пригрозив карой на том свете, вождь же лютую смерть на этом свете посулил. Вроде проняло, обещала всё выполнить. Но присматривать за ней всё же надо, вдруг что, как ты сам постоянно учишь, командир…

Нару оказалась послушной девочкой, тут же принялась строить глазки бедному Зорго: всё возле него вертелась, улыбалась, что-то лепетала завлекательно. Только ничего у неё не получилось. Отворачивался Зорго в сторону, словно неприятны ему были эти назойливые ухаживания. Ник давно уже подозревал, что сердце старого шкипера несвободно, а вернее, принадлежит полностью, без остатка, одной красивой вдове — сеньоре Саре Монтелеон.

Нисколько Нару не расстроилась, через некоторое время переключила своё внимание на Ганса Вагнера, Гешку Банкина то есть. Тут дела у неё пошли гораздо успешнее. Первые минут пять Банкин с недоверием относился к этим знакам внимания с её стороны, всё глаза отводил, ворчал что-то украдкой себе под нос. А потом заулыбался, сам стал индианке лукаво подмигивать. Понятное дело, ясен пень, милая и незабвенная Мэри Хадсон далеко отсюда, за семь морей, а полуголая красавица-индианка вот она, рядом, только руку протяни. Кроме того, Нару знала несколько слов по-испански, так что взаимопонимание у этой парочки постепенно налаживалось. Бедная, наивная рыженькая Мэри, не спится ей сейчас, наверное, неожиданная икота замучила…

На закате загремело вдруг с севера, раскат за раскатом — словно артиллерийская канонада. Будто грозовая туча зависла над теми местами, и молнии безостановочно лупят по всей округе. Странно это: небо было абсолютно ясным — до самого горизонта. Минут пять грохотало. Если это взрывы были, то Ник насчитал их девять штук.

— Плохо всё! Всё — плохо очень! — Аймар зачастил обеспокоенно, а Зорго перевёл:

— Чиго всю ночь будут думать, что дальше делать. Утром вам скажу…

Забегали, засуетились индейцы, пакуя свою нехитрую утварь и нагружая эти тюки и свёртки на спины мулов, лам и лошадей.

Ник тоже дал команду на экстренные сборы, попросил Джедди срочно отыскать Аймара.

Старый вождь явился незамедлительно, застыл в почтительном полупоклоне.

Ник прямо на земле расстелил карту, попросил Джедди:

— Пусть он покажет, как нам безопасней всего пройти к пещере, она на карте обозначена кружком. И спроси: они-то куда сейчас направляются?

Мальчишка перевёл, Аймар негромко заговорил, часто тыкая своим коричневым указательным пальцем в бумагу карты, даже две дырки умудрился пробить, чего как будто и не заметил.

Наконец старый индеец замолчал, и Джедди начал переводить.

Оказалось, что отряд, да и вся индейская деревня вместе с ним, находятся в натуральной западне: много миллионов лет назад одна шестая часть овала, который представляло собой Индейское Нагорье, опустилась вниз — метров на сто, а то и поболее. Получалось, что с юго-запада эту часть Нагорья подпирали Сизые болота, а со всех остальных частей света — отвесные скалы. Если забыть про Сизые болота (суть — про позорное отступление), то существовало только два узких пути, по которым можно было выбраться из этих мест во внешний мир.

Первый путь — двигаться на север, вдоль границы между болотами и Нагорьем, там скалы резко обрывались, переходя в каменистое плато, изрезанное длинными горными ущельями и лощина, огибающими вход в искомую пещеру, оставляя его далеко к югу.

Второй путь лежал строго на юг. Километрах в сорока от индейской деревни тоже имелся проход между скалами и болотными топями. За этим проходом начинался густой лес, не джунгли, конечно, но там можно было надёжно спрятаться до окончательного прояснения истории с парашютистами и странными взрывами.

— На север уходим, — уверенно предлагал Сизый, Айна согласно поддакивала ему, как же иначе, ясен пень, любящая жена как никак! — Двое суток пути, и мы с севера подойдём к пещере, там на месте и разберёмся во всём. Если что, можно и пострелять немного. Что-то я за последнее время соскучился — без хорошей драки!

— Не прав ты, Алекс! — азартно возражал ему Зорго. — Нам сейчас необходимо выждать, временно спрятаться, тщательно разобраться во всём. На юг надо уходить, в леса. Лагерь там организуем, отсидимся несколько дней. Потом пошлём разведку, осмотримся, дальше думать будем. Чиго уходят на юг, и нам с ними надо. Вместе — оно всегда вернее! Никуда это пещера от нас не убежит, право слово!

Долго спорили, до хрипоты…

Вдруг Айна вскрикнула, словно раненая косуля, пальцем указывая на Сизые болота. Обернувшись, Ник окончательно осознал, что не так всё просто в этом мире. Там, совсем рядом, в непосредственной близости от границы Индейского Нагорья с Сизыми болотами, стояла, вытянувшись многокилометровой дугой, полоса густого чёрного дыма. Очевидно, неизвестный противник, действуя по какому-то заранее разработанному коварному плану, поджёг камыши Сизых болот, которые в это время года представляли собой идеальное топливо, многократно высушенное работящим тропическим солнцем.

Ветер дул с моря, значит, огненный вал двигался со скоростью хорошего всадника прямо на отряд, приближаясь безжалостно и неотвратимо.

Ситуация неуклонно меняла свой статус, превращаясь из неприятной и непростой — в отчаянную и безысходную.

Оставаться на месте — явное самоубийство. Здешнее мелколесье вспыхнет за милую душу, словно порох. Идти на юг, пробиваясь к лесам? Тоже нереально: леса, они тоже подвержены пожарам, да и сорок километров было до этого прохода, уже не успеть. Оставался только север, тем более что камни не горят…