Фока, восседая на пустой бочке, почти равнодушно наблюдал за тем, как к воротам города медленно продвигается черепаха. Скучное зрелище. Вообще-то подобная осадная машина обычно именуется тараном, но не в этом случае. Во-первых, она действительно похожа не черепаху - уродливая коробка, собранная из бруса и толстых досок, сплошь окованная железными листами. Четыре сапера, подгоняя четыре десятка закованных смертников, с трудом тащат эту восьмиколесную громадину. Во-вторых, лишь неосведомленные наблюдатели могли принять эту машину за настоящий таран - она лишь маскировалась под него.

  Кетр Хабрии, подняв подзорную трубу, скользнул взглядом по гребню стены. Там выстроилось немало солдат противника и ополченцев, наверняка среди них и высшие офицеры есть, а то и маги. Они сейчас старались не выделяться яркими плащами или пышными доспехами, чтобы не искушать инженеров, возившихся с метательными машинами, но Фока почти физически чувствовал их присутствие. Кто знает, может и посол Империи сейчас стоит где-то там, и снисходительно насмехается над отсталостью хабрийцев. 'Взгляните на этих тупых северян - они тащат таран к стене, даже не думая о воротах. Эти дураки всерьез считают, что смогут разбить вековые камни простым бревном, окованным железом. Мне их даже жаль - столько напрасной работы им предстоит'.

  Смейтесь-смейтесь - посмотрим, кто будет смеяться последним.

  У Фоки хватало своих людей в городе - о лазутчиках и шпионах он позаботился заранее. Можно, конечно, попробовать их использовать - напасть изнутри ночью на охрану у ворот, открыть их, продержаться до подхода армии. Но и осажденных нельзя считать полными идиотами - к подобному варианту они, наверняка, готовы. Стража усилена, все начеку - лазутчиков уничтожат до последнего человека. Потерять легко, а вот попробуй заново найти таких людей, да еще потрать кучу сил и времени на их обучение.

  Нет, ценными кадрами Фока рисковать не будет. Сейчас он покажет осажденным, на что способна Хабрия. Уже к вечеру он будет расхаживать по королевскому дворцу, лениво выслушивая список трофеев, взятых в сокровищнице. А завтра, дождавшись, когда подтянется хвост обоза, двинется дальше на север. Интересно, король Нурии действительно думает, что выдержит штурм? Или просто мечтает продержаться под защитой стен до прихода имперской армии?

  Наивный человек...

  Краем глаза Фока покосился вправо. Там, среди свежих земляных насыпей, в небо таращились стволы пары десятков бомбард. Среди них сновали артиллеристы и маги - первые занимались подготовкой к обстрелу, вторые стояли наготове, ожидая магическую атаку со стороны осажденных. Фока на их месте не слишком бы на это рассчитывал, ведь Северная Нурия не Империя - местные маги это не противник. Хотя мало ли что - пусть будут начеку. Порох это порох - даже ничтожная искра может натворить немало бед, так что надо жестко контролировать все вокруг, блокируя попытки изменений.

  Между тем суета почти прекратилась - осадная батарея приготовилась к стрельбе. Артиллеристы не нуждались в приказах Фоки - в их деятельность сейчас даже высшие офицеры не вмешивались. Вышколенные солдаты и их обученные командиры прекрасно умеют следовать заранее полученному плану. Фока гордился своей армией - таких дисциплинированных вояк как у него больше в этом мире нет.

  Покосившись влево, на неподвижно стоящего человека в черной одежде, кетр иронично произнес:

  - Готовьтесь мой друг - сейчас мы посмотрим, каково ваше оружие на деле.

  - Мое оружие не подведет. Но вы применяете его нерационально.

  - О чем вы? - не понял Фока.

  - Вы собрались подвести заряд под прикрытием артиллерии. Но ваши бомбарды несовершенны - рассеивание снарядов слишком велико. Ваши инженеры, выбравшись из-под брони, могут попасть под свой же обстрел. Кроме того я видел, что многие люди прикованы к машине. Кумулятивный заряд проделает брешь, но ваши рабы при этом погибнут. Инженеры тоже погибнут, если не успеют удалиться. Но выйдя из- под защиты брони, они станут уязвимыми для обстрела со стен. Ваша артиллерия так же будет представлять для них опасность.

  - Пусть гибнут - значит, такова их доля. Те, кто закован, смертники - я загнал в черепаху всех солдат, серьезно провинившихся в этом походе. Вина инженеров невелика, но и они тоже виноваты. Так что я дал им шанс - если погибнут, так тому и быть, если выживут, обвинение будет снято.

  - Нерационально. Есть способы разрушить эту стену без потерь.

  - Друг мой, я это знаю. Но поверь мне - я все делаю правильно. Показательная экзекуция, которую увидит вся армия, да еще и в сочетании с таким зрелищем и последующим захватом города... Это им запомнится. Хабрийцы не слишком уважают дисциплину, мне приходится ее поддерживать самыми разнообразными способами.

  - Заряд может не пробить стену, ведь он предназначен не для этого, а для уничтожения башен с запершимися врагами. Или в пробоине образуется завал. Также брешь может оказаться слишком узкой, и воин в доспехах через нее не пробреется. Я считаю нерациональным идти на такие жертвы ради сомнительного результата.

  - Считайте эти жертвы маленькой прелюдией к ожидаемой вами главной жертве - они скрасят ожидание.

  Под ногами дрогнула земля, следом по ушам неприятно ударило - из первой бомбарды вырвался сноп дыма и огня, выплюнув в направлении города россыпь снарядов. Выстрел вышел с перелетом - бомбы разорвались далеко за стенами. Следом загрохотали остальные орудия, некоторые гораздо удачнее, накрыв защитников на стенах сотнями осколков. Даже с такого расстояния Фока расслышал крики ужаса и боли. Если учесть, что уши здорово оглушило от близкой канонады, страшно представить, как же нужно орать, чтобы это было слышно за пять сотен шагов.

  Артиллеристы кинулись к бомбардам спеша их перезарядить. Нормативное время выстрела всего лишь четыреста девяносто секунд. За этот срок надо успеть прочистить ствол, забить его мешочками с порохом, с силой придавить их, сверху разместить барабанный снаряд, заключающий в себя семь цилиндрических гранат, начиненных взрывчаткой и осколочной массой. Затем расчет должен отскочить от орудия (стволы нередко разрывало, калеча всех вокруг), дожидаясь, когда канонир с силой вонзит раскаленный прут в затравочное отверстие.

  Железо и бронза стволов раскалялись, несмотря на прикладываемые мокрые тряпки, позиция постоянно тонула в мареве порохового дыма, почти оглохшие артиллеристы бегали меж орудий в одних набедренных повязках. Адская работа, но отбоя в желающих не было - им очень щедро платили. Простой сержант расчета бомбарды получал жалование лишь немногим уступающее жалованию полусотника легкой пехоты. А ведь последний это младший офицер - обычно из мелких дворян.

  Черепаха тем временем добралась до неглубокого рва, окружавшего город. Обычный таран здесь бы и остановился, но не эта громадина. Воды здесь нет, углубление почти незаметно - инженеры специально выбрали это место, чтобы подвести машину к стене без помех. Широченные толстые колеса не подвели - без заминки пошли по топкому грунту.

  - Все, - констатировал Фока. - Им конец. У них была одна надежда - что черепаха не пройдет. Теперь им надеяться не на что. Главное теперь, чтобы брешь при взрыве вышла удобная.

  Черный человек ничего не ответил - он неотрывно смотрел в сторону города. Сейчас стена падет, в пролом ринется специальный полк, натасканный как раз для таких ситуаций. Не пройдет и получаса, как он возьмет под свой контроль прилегающую территорию. Мушкетеры и арбалетчики засядут на крышах, пикинеры и мечники в отличных доспехах перегородят улицы рогатками, засядут за ними. Отбивая атаки растерянных осажденных, они легко продержатся до подхода основных сил. Отряды, выстроившись уже по