— В этом я не уверен, пока еще ни у кого не получилось найти его, но попытки продолжаются.

Я задумался: все стало выглядеть чуть логичнее, но вопросы у меня еще оставались.

Правда, спросить не удалось. Послышался долгий и пронзительный крик, который, как мне показалось, пришел со стороны реки.

Я его услышал, несмотря на то что окна в здании были сделаны из кварца.

— Слышите?

— Что мы должны были услышать? — Сергей Сергеевич посмотрел на меня с недоумением. — Если даже за стенами что-то и происходит, то услышать что-либо в этом здании невозможно.

— Я слышал чей-то крик, испуганный, громкий, он шел от реки.

— Вы не могли ничего услышать, юноша, — покачал головой профессор, — даже если там действительно кто-то будет кричать.

— Да-да, — покивала Настя. — У этого дома прекрасная звукоизоляция.

— Вот опять…

Сергей Сергеевич переглянулся с Настей, похоже подозревая меня в сумасшествии. Впрочем, с этим- то я как раз готов согласиться. Действительно, они правы, услышать что-либо в этом здании было невозможно, а я слышал…

— Мы можем выйти и проверить, но если ничего не обнаружим, не расстраивайтесь, — мягко улыбнулся профессор. — Вполне возможно, что у вас, юноша, появились слуховые галлюцинации. Досталось вам немало по дороге сюда, поэтому возможны любые сбои в психике.

— Давайте посмотрим, а диагноз ставить будем потом, — предложил я. — Тем более что это нетрудно и недолго.

— Проверим, — кивнул Сергей Сергеевич. — Действительно, это просто.

Мы вышли из дома и не спеша отправились к речке. Но уже через десяток метров не только я, но и все остальные услышали крик.

Мы с Настей побежали к реке, а профессор метнулся обратно к дому.

— Он за оружием, — пояснила девушка. Она бежала рядом легко и, похоже, не испытывала никакого стеснения дыхания. — Если на кого-то действительно напали, то без него не обойтись. Его оружие очень эффективно.

— Его? — удивился я. — Я почему-то думал, что профессор стрелял из оружия вашего мира, у нас такого нет.

— У нас вообще нет оружия, оно нам не нужно, — улыбнулась Настя. — Мы можем справиться с любым зверем без убийства. А это энергетическое ружье он много лет назад нашел здесь, на кордоне. Но сейчас неважно. Скажи, ты слышал человеческий зов о помощи или это крик зверя? Не торопись, подумай, вспомни, здесь не может быть никого чужого, кордон никого не пропускает, даже зверей и тех нет.

Словно опровергая ее слова, снова послышался крик, теперь уже можно было разобрать, что он человеческий или очень на него похож, мне даже отвечать не пришлось.

Мы выбежали на берег, и тогда я действительно увидел в воде опутанного мутной тканью медузы человека, бьющегося из последних сил.

— Что-то не так, — покачала головой девушка и резко остановилась. — Странно, но знаю точно — этого человека я спасать не стану.

— Что странно?

— Да все странно, но больше всего то, что он кричит. Ты же сам побывал в объятиях кичи, знаешь, что это такое. Вспомни, ты кричал?

— Нет, мне было так хорошо, как никогда в жизни, да и мышцы языка отказали, я даже слова сказать не мог, не то что крикнуть. А почему ты не собираешься его спасать?

— Без оружия? Упаси бог.

— Ты же сама сказала, что можешь справиться с любым зверем и без него.

— Но не с кичи…

— Меня-то ты спасала…

— Это я по глупости, теперь поумнела, больше не буду. К тому же мне и одного тебя уже много…

— Но человек же погибнет!

— Дать нож? — усмехнулась Настя. — Сам спасешь?

Я на мгновение задумался и понял, что на такой подвиг не способен.

— Но надо же что-то делать!

— Не можешь спокойно стоять? Тогда побегай по берегу, точно легче станет!

Я вздохнул и развел руками, хорошо, что в это время появился профессор со своей подзорной трубой. Мы помогли ее установить, и Сергей Сергеевич, тщательно прицелившись, выстрелил. Рядом с кричащим человеком взметнулся вверх фонтан воды, а потом произошло нечто странное: его тело понеслось вверх по течению. Профессор успел выстрелить еще два раза, прежде чем речная медуза со своей добычей скрылась за поворотом.

— Мы его не спасем, — покачал головой Сергей Сергеевич. — У него уже нет ног, она их отъела, он жив только благодаря тому, что кичи не дает ему умереть. Пойдем за ним, может, еще что-то удастся сделать?

— Пошли.

Мы подняли трубу и поволокли ее вверх на своих плечах, впрочем, оружие оказалось нетяжелым, просто громоздким и неудобным.

За поворотом никого не оказалось, медуза, похоже, утащила человека за следующий поворот. Я собрался идти дальше, но меня остановила Настя.

— Там нет прохода.

— Кичи же прошла.

— Она может двигаться под водой, а мы нет, — мрачно проговорила Настя. — К тому же все бесполезно, этот человек уже мертв, и мы ему не поможем.

— Интересно, кто он такой и откуда здесь взялся? — Сергей Сергеевич посмотрел на девушку, та в ответ пожала плечами. — Лица я не разглядел…

— Вероятнее всего, он из твоего мира, из моего никто сюда пройти не может, кроме меня.

— Да… наверное, кто-то из землян, только интересно кто. — Профессор вздохнул. — Жаль, что нам не удалось его спасти. Возможно, у него были хорошие шансы пройти лабиринт, если добрался до кордона. К сожалению, этого уже никогда не узнать. Странно это все…

Мы зашагали к дому.

Я молчал, потому что хорошо разглядел и узнал погибшего — это был тот самый серый человек, который расспрашивал у проводника в Москве о пассажире, едущем на моем месте. Лицо мне хорошо запомнилось, даже гримаса страдания мне не помешала его узнать.

Только зачем он здесь оказался? Почему он за мной шел? Как его пропустил кордон?

Больше всего, конечно, поражало то, что он добрался до этого места. Меня вел проводник, без мази профессора и его эликсира я бы погиб, а этот человек шел за нами, и с ним ничего не произошло. К тому же кордон открывается нерегулярно, как я понял, так что попасть сюда невозможно, не зная расписания.

Ответов не было. Я просто приписал это еще к той горе странностей, что у меня уже накопилась. Внутри вдруг возникло ощущение, что ста тысяч рублей, обещанных мне за эту командировку, уже не видать никогда. Почему-то не отпускала мысль, что именно погибший и был тем самым моим странным заказчиком.

Мы дошли до дома, снова прошли на кухню — после увиденного мне захотелось есть. Отпив немного странного бурого напитка, который по вкусу напоминал хлебный квас, хотя был намного гуще и явно питательнее, спросил:

— А возможно ли, профессор, сюда попасть без вас?

— Не знаю, раньше думал, что нет, а вот теперь впервые засомневался. Впрочем, для понимания давайте расскажу одну историю. В этот район как-то отправили экспедицию с охотниками, комиссарами и учеными. Дело было в том, что в раскопках у Новгорода нашли берестяные свитки, а в них упоминалось о том, что где-то в этих местах находится проход к чужим мирам. Меня к этой команде НКВД приписали проводником, а отказаться, как вы понимаете, я не мог.