вулканическая деятельность, падение метеоритов, вот порталы и открываются, словно клапаны, пропуская сюда излишнюю мощь. Только как это проверить? Попав в другой мир, вернуться уже невозможно, стоит отойти от прохода на пару шагов, и место это не найдешь. Да и опасно очень, вы же, юноша, уже убедились в том, насколько опасны тамошние хищники.

— Так вы там были? — Я ел жадно галеты с паштетом, запивая водой из фляжки, профессор от еды отказался. — Я имею в виду в чужом мире. Откуда такое знание?

— Был в одном, — неохотно сознался Сергей Сергеевич. — На кордон выходит скрытый проход, я в него случайно забрел, искал что-то поесть, а оказался неизвестно где. Хорошо еще, что сумел найти небольшое поселение, где меня встретили такие же люди, как мы.

— Смешно, — улыбнулся я. — Шутите? Наверное, вас какие-нибудь монстры встречали?

— Да нет, не монстры. — Профессор нахмурился. — Неважно кто. А о чужих мирах вы мне, может быть, и сами скоро расскажете.

— Что?! — Я подпрыгнул на лавке. Еще не хватало мне в жизни по другим мирам ходить, и без этого неприятностей хватает, да и жить почему-то хочется. И уж точно знаю, не нравится, как меня разные твари проверяют на вкус. — Вы этого раньше не говорили!

— Ну, это и так с самого начала было понятно. — Профессор на меня не смотрел, продолжая собирать свой мешок. — Догадаться нетрудно.

— Уточните…

— Сами же недоумевали, юноша, почему я этот предмет не взял? Ответ прост — не могу его взять…

— Как не можете?

— Да так… через арку пройти не могу, не пускает меня что-то. Кирилла черный лес на кордон не пускает — раньше пускал, а сейчас он пройти не может, со мной лабиринт играет в очень неприятные игры.

— Вы говорите так, словно черный лес разумный и… какой-то лабиринт тоже.

— Может, и неразумный, а не пускает. — Профессор выпрямился. — Идти, однако, надо. Если сейчас через кордон не пройдем, то потом долго ждать придется, пока заново проход откроется. Свойство у него такое есть — исчезать на какое-то время, иногда на очень долгое.

— А если я никуда с вами не пойду? — полюбопытствовал я. Надоело мне уже все. Тем более что все как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Может, достаточно мне уже всего этого ужаса? Почему бы мне здесь профессора не подождать? — Здесь подожду.

— Никак не можно. — Сергей Сергеевич мрачно усмехнулся. — Уже объяснял, что нужный вам предмет сам взять не могу, так что вам придется идти и дальше со мной, юноша.

— А если я совсем откажусь от этого задания?

— Тогда совсем плохо. Мне на кордон надо, я туда все равно пойду, а вот вы здесь останетесь. Месяца через три я вернусь. Как вы считаете, сможете столько продержаться здесь, в этой избушке?

— Не думаю. — Я задумчиво поскреб волосы. Грязные они уже стали до невозможности. Сейчас бы ванну горячую принять. — А иначе никак?

— Не хочется ждать — можете обратно вернуться. Дорогу помните?

— Не очень. Местами…

— Решать вам, не мне. — Профессор пошел к двери. — Хотите остаться, оставайтесь, выживайте как хотите. Я ответственность взял только за то, что вас, юноша, на кордон доставлю.

— Плохо как-то получается…

— В том моей вины нет. Так вы идете или остаетесь?

— Иду. — Я хмуро забросил пустой рюкзак на плечо. А что делать? Сердиться? Изображать из себя крутого парня? Так выйдет какая-нибудь тварь из тумана и сожрет, не побрезгует. — Выбора-то как такового и нет.

— Это точно. — Профессор открыл дверь и замер, внимательно оглядывая окрестности, видимо, опасался, что какая-то тварь из тумана осталась. — А выбор всегда есть, только он бывает обычно между плохим и очень плохим.

— С этим согласен. — Я отодвинул Сергея Сергеевича плечом и спустился по ступенькам. Может, это и глупо, но мне все стало все равно. Хорошо, что туман ушел. Солнце еще не поднялось. Стояла такая сумрачная предрассветная тишина с росой на кустах, траве и деревьях, холодная и промозглая. — Куда идти?

— Сейчас. — Профессор спустился вслед за мной и остановился в паре шагов от избушки, осторожно к чему-то принюхиваясь, потом выкинул руку в сторону. — Нам туда! Вперед! Времени у нас немного. Не дай бог, опять зверь помешает или кто-то еще. Лучше бегом!

— Куда бегом, если еще после вчерашнего едва хожу? — Я прислушался к себе и вдруг понял, что ноги не болят. Помогли мухоморчики с бледными поганками, паутиной и дохлыми мухами. — Хотя, кажется, все-таки сумею пройти пару сотен метров…

— Конечно. Да и выбора у вас нет, юноша. Если не сможете идти, я вам снова лучшего друга гонца на задницу поставлю.

— Не надо, сам пойду…

— Вот и славненько.

Сергей Сергеевич побежал к кустам, я двинулся за ним, тихо матерясь про себя, думая о том, какой же выбор сделал: плохо — это сзади или впереди?

Эх, если бы знать заранее, точно не согласился бы на такую работу, где тебя может зажевать любая травка из-за бугра!

Ну, Васька, друг называется, помог в трудную минуту!

Зелень буйствовала в этом месте, почти как у Дремы в его иллюзиях, только не радовала она, что-то в ней было не так, неправильно. И птиц хватало — орали вслед что-то обидное с каждого дерева и куста. Некоторые выглядели даже симпатичными: малиновые, зеленые перья, серебристый хохолок — только я, наученный горьким опытом, смотрел в первую очередь на клюв и когти, а они здесь у всех были острые и огромные.

Почему-то был уверен на все сто процентов, что живность здесь обитает науке неизвестная и явно к нашему суровому климату неприспособленная, но на всякий случай спросил у профессора, когда смог его догнать:

— А что здесь бывает, когда холодно? Как зимует местная фауна?

— Зимой? Какой зимой? — Профессор нахмурился, он что-то искал на стволах деревьев, кстати, они тоже были другими: сосны, ели и осины куда-то пропали, а деревья росли неизвестной мне породы, если судить по коре — она была толстой и ноздреватой, цвета спитого чая. Наконец он обнаружил знак в виде креста, вырезанного на стволе, и только тогда ответил: — Не бывает здесь зимы. Ни снега, ни холода.

— Как же это возможно?

— Да так же, как в Англии и Франции, у них там тоже зимы суровой не бывает.

— Но у берегов Англии Гольфстрим протекает, это такое теплое течение, оно воздух там согревает…

— А здесь эту роль играет туман, он приходит сюда, и становится тепло. — Профессор приложил руку к земле, она была покрыта странными бледными соцветиями. Цветами я бы такое не рискнул назвать, а нашей отечественной травки, других растений и мха здесь не имелось. — Дальше надо двигаться поосторожнее. Опять что-то не так.

— Что не так?

— Вам не понять, юноша. В этом месте все меняется каждую минуту, я здесь неделю назад проходил, когда к вам навстречу направлялся, тогда росли совсем другие растения, поэтому сейчас тяжело находить свои приметы. Кажется нам туда…

Он двинулся к зарослям буйного кустарника, покрытого вьюн-травой или ее аналогом, она хватала за ноги не хуже прочного проволочного силка, а чтобы порвать ее, требовалось немало сил. Профессор легко проскочил, а я застрял.

— Вы ее ножичком, — посоветовал Сергей Сергеевич. Я попробовал — разницы никакой: что ножом, что руками — не режется и не рвется. Путался долго, завяз основательно, шага не мог сделать, еще