— Вот видишь, как все просто! — радостно воскликнул он.

— А что было бы, если бы я был тенью? — спросил Алекс.

— Ты бы начал терять свою форму.

— Непонятно! И вообще, у меня очень много вопросов!

— Не сомневаюсь, — сказал Прит. — Пойдем, поднимемся на веранду, нальем себе чаю и поговорим.

— Итак, — сказал ученый после того, как они уселись за столик, и налили себе по чашке чая. — Как я уже говорил, я пригласил тебя не просто так. Я случайно стал свидетелем твоего разговора с Диной и Майей, и хотел бы прояснить для себя некоторые моменты. Ты не против?

— Нет, я готов. Хотя и не представляю себе, что могло вас так заинтересовать, — ответил Алекс.

— Давай пойдем по порядку, — предложил Прит. — Насколько я понял, ты шел по улице, когда внезапно и очень резко началась снежная буря.

— Да, это так, — подтвердил Алекс.

— Причем, в этих местах, как мне кажется, никаких снежных бурь быть не должно — не тот климат и совсем не то время года. Верно?

Алекс кивнул.

— Так-так, — пробормотал ученый и задумался.

— Скажите, — прервал его размышления Алекс. — Вы ведь знаете, откуда взялась эта буря?

— В каком смысле? — не понял Прит.

— Я имею в виду, что если этого не должно было случиться, но случилось, значит, на то есть особые причины. И мне кажется, что вы знаете, какие.

— Ну, — замялся Прит. — Может быть, и догадываюсь. Но я могу ошибаться. Это во многом зависит от того, что ты мне расскажешь дальше. Продолжим?

— Давайте.

— Значит, ты пытался найти дорогу и кого-то повстречал, кто показался тебе странным. Так? Вот про него-то я и хотел бы услышать поподробней.

— А чего тут рассказывать подробней? — сказал Алекс. — Вы лучше меня знаете, кого я встретил. У вас даже есть прибор….

— Алекс, пойми — есть некоторые существа, которых называют тенями. У меня на родине их так называют. Ты встретил кого-то, кого ты тоже назвал тенью. Но говорим ли мы об одном и том же, вот в чем вопрос. Поэтому я прошу тебя подробней описать это существо. Что тебе показалось в нем странным, почему ты его испугался?

Алекс отпил чаю — вкус был необычный, но приятный, а в нос ударил запах незнакомых трав. Все происходящее было похоже на сон, но при этом, удивительное дело, не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, он начал привыкать к странностям?

— Ну, я не очень хорошо его разглядел. Но кое-что заметил. Во-первых, его очертания были не вполне человеческими.

— То есть? — перебил Прит. — Объясни! У него что, не было рук или что-нибудь в этом роде?

— Нет, — сказал Алекс. — У него все было. Ну, про лицо я ничего сказать не могу, не разглядел. А так, вроде, все у него было как у человека. Странность в другом. Пропорции у него были какие-то неестественные. Знаете, как будто кто-то пытался вылепить человека из глины, но у него не очень получилось. Вы меня понимаете?

— Да, понимаю. Продолжай. Что еще?

— Во-вторых, — продолжил Алекс. — Он двигался по снегу ровно. Он как бы не шагал, а скользил по нему или, скорее, плыл над ним. Понимаете, человек неизбежно проваливался бы в снег. А этот не проваливался…

— Но ведь ты, кажется, предполагал, что он мог идти на лыжах, — заметил Прит.

— Нет, — решительно возразил Алекс. — Это я себя успокаивать пытался. Но это неправда. Не было у него никаких лыж. Это существо плыло совершенно плавно, как… привидение.

Регир Прит, по мере того, как Алекс углублялся в свои воспоминания, все больше и больше мрачнел. Он хмуро глядел куда-то в сторону сада и иногда задумчиво потирал щеку.

— А в-третьих, — продолжал Алекс, — это существо внушало ужас. Все, пожалуй. Потом я бросился наутек и попал в этот дом.

Он замолчал и начал пить чай мелкими глотками. Регир Прит тоже молчал какое-то время, видимо, обдумывая услышанное, а потом сказал:

— Ну что ж, кое-что начинает проясняться.

— И что же? — спросил Алекс.

— А то, любезный Алекс, что мы с тобой, говоря слово «тень», имеем в виду одно и то же!

Алекс поставил чашку с недопитым чаем на столик и решительно потребовал:

— И что же мы оба имеем в виду? Может, вы, наконец, объясните?

— Тени — очень опасные и непредсказуемые существа. И это все, что тебе надо о них знать. Всегда, слышишь, всегда держись от них подальше!

— Спасибо, — скривил рот Алекс. — Вы открыли мне глаза. Какой смысл говорить мне то, что я и так знаю? Кто они такие, эти тени, вот что я хочу услышать!

— Алекс, — сурово заметил Прит, подняв вверх указательный палец. — Ты слишком молод для подобного цинизма! Уверяю тебя, я говорю только то, что тебе надлежит знать. Эти тени не принадлежат твоему миру. Они пришельцы оттуда, где было создано, — он обвел руками, — все это. Тени не имеют ни малейшего понятия о чести и готовы на все ради достижения своих целей. А могут — очень и очень многое, ведь они порождение чистой магии. В том числе принимать любые обличья, какие захотят, хотя и не очень достоверно. Но некоторые из них, самые сильные, владеют этим умением в совершенстве.

— И вы приняли меня за такого… сильного? — спросил Алекс.

— Я должен был проверить, — уклончиво ответил Прит.

— Но как они попали в наш мир? — воскликнул Алекс. — И зачем?

— Как — я, пожалуй, могу тебе сказать, — ответил Прит. — Была открыта щель между двумя мирами. Такое случалось и раньше, но, по-видимому, на этот раз она оказалась oчень велика. Кстати, именно это и послужило причиной снежной бури. Столь мощный выброс магической энергии в ваш мир, совершенно не содержащий магии, мог привести и не к таким катаклизмам. Тот, кто открыл эту щель, совершенно потерял голову — это может вызвать последствия, о которых даже подумать страшно! Но, видимо, ему было очень нужно. И через эту щель в ваш мир могла проникнуть целая армия этих теней. А вот зачем, я могу только догадываться, но тебе это знать совершенно ни к чему, ради твоего же блага!

— Это почему еще? — возмутился Алекс.

— Потому что, во-первых, тебя это не касается. А во-вторых, это те знания, без которых спится спокойней. И к тому же, никому ничего не сможешь выболтать. Не стоит обижаться, Алекс. Поверь, это не моя прихоть. И давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. Скажи, не показалось ли тебе что-нибудь странным с тех пор, как ты очутился в этом доме?

— А почему это я должен отвечать на ваши вопросы? — обиженно сказал Алекс. — Вы ведь на мои не отвечаете!

— Ты не прав, — Регир Прит покачал головой. — На самом деле, ты уже получил от меня больше информации, чем я от тебя. Ты фактически узнал о существовании другого мира — моего мира. Ты узнал о том, что между нашими мирами открыли щель, и что именно это привело к снежной буре. Разве не так?

Алекс вынужден был согласно кивнуть.

— А вы расскажете мне немножко о своем мире? — спросил он.

— Расскажу то, что сочту возможным. Но оставлю за собой право на некоторые твои вопросы не ответить. Договорились?

— Договорились, — вздохнул Алекс.

— Вот и замечательно! — улыбнулся ученый. — Теперь я надеюсь, ты удовлетворишь мое любопытство? Мне бы очень хотелось знать, показалось ли тебе что-нибудь странным. И, — Прит наклонился поближе к Алексу, — кто еще, кроме тебя, присутствует сейчас в доме?

— Как кто? — удивился Алекс. — Вы же сами прекрасно знаете! Дина и Майя!