говорят, что если бы вы…

— Что?

— Вам надо надеть Железный Шлем, — четко проговорил Йерг.

С минуту я молча смотрел на старика, пока смысл сказанного полностью не дошел до моего разума. Я почувствовал, что на моем лице появляется отвратительная гримаса ужаса. Словно издалека я услышал испуганный голос старика:

— Что с вами, Лорд Корджер?..

Но я уже не видел шумящей толпы, не видел узорного балкона. Я лишь видел абсолютную тьму и слышал собственный сдавленный крик:

— Нет!..

Где-то далеко послышался крик петуха. Нехотя я поднялся с мягкой соломенной лежанки. Сквозь щели в соломенной крыше пробивались яркие лучи утреннего солнца.

Я протер глаза и осмотрел хижину. Фалька в лачуге не было.

Я встал, одевая плащ и пристегивая пояс. Затем с огромной неохотой засунул за пояс лежавший на столе кинжал и вышел из хижины.

Навстречу мне вперевалку шел фагриец. В своих огромных шипастых лапищах он нес двух птиц, отдаленно напоминающих уток.

Я насобирал немного сухих веток и развел небольшой костер. Фальк в это время занялся свежеванием дичи.

Одну птицу он завернул в большой лист лопуха и положил в свою сумку, а другую насадил на железный прут, найденный в лачуге, и принялся обжаривать мясо. Я сидел рядом на траве и любовался поваренным мастерством фагрийца. Мне показалось странным, что существо, не употребляющее в пищу не только мяса, но и вообще ничего, может так умело готовить вполне изысканный ужин. Однако вскоре моих ноздрей достиг сладостный аромат поджаренного мяса, который вытеснил из головы все мои размышления.

Когда первый румяный кусочек исчез у меня во рту, я закрыл глаза от наслаждения. Последующие куски мяса я запихивал в рот менее церемонно, словно заботясь о том, чтобы у меня не стащили столь божественную для меня пищу.

Степень моего голода была столь велика, что я съел всю птицу, тщательно обгладывая все кости и заедая умело приготовленное жаркое свежими овощами. При этом я заметил, что все время поглядываю на фагрийца, и по блеску в его огненных глазах я понял, что похожу скорее на голодного волка, нежели на цивилизованного человека. Я почувствовал, что краснею. И уж совсем совершил идиотскую выходку, когда предложил Фальку не до конца обглоданную косточку.

Вместо какого-либо ответа фагриец протянул мне флягу с напитком Азгенотов. Я отхлебнул глоток. И тут же почувствовал, что снова хочу спать.

Удовлетворенно крякнув, я вяло махнул рукой и, еле волоча ноги, направился в хижину. Как все нормальные люди я предпочитаю после сытного обеда пару часиков подремать.

Не знаю, сколько времени я проспал. Меня разбудило легкое прикосновение чьих-то пальцев. Не до конца проснувшись, я увидел, что предо мной стоит прекрасная девушка и тянет ко мне белоснежную изящную руку. Я протянул свою ладонь. Наши пальцы сомкнулись.

Вдруг что-то укололо мой палец. Я вскрикнул от боли, и, когда протер глаза, обнаружил, что держу Фалька за его усеянную шипами лапищу. Смачно выругавшись, я встал с лежанки.

Фагриец махнул на восток, давая мне понять, что пора продолжать путь. 'С ним не стоит спорить', — снова подумал я и молча вышел из хижины. Затем мы двинулись в восточном направлении.

С чувством жалости я покидал эту уютную неприхотливую лачугу. Когда-нибудь, когда утихнут все эти дурацкие войны, когда я выйду из этой ужасной игры, в которой правила диктуют неведомые мне силы, я вернусь в Хабру, построю себе вот такую же хижину и буду мирно выращивать овощи. Так думал я, растворяясь в романтических мечтаниях.

Однако вскоре мои мысли полетели куда-то в прошлое.

Вся жизнь прошла перед моими глазами: детство и юность, проведенные в доме моих приемных родителей — калдинверского кузнеца Эгина и его жены Асинды, обучение Искусству в школе Синфари. О, я был способным учеником. Учитель говорил, что у меня незаурядные способности к магии.

Потом я подружился с Номанрином. Нас собралась целая компания: я, Ном, Арт, Наги, Малыш Тони, Урмо, Кориц и Меги, Касто, Рут-Авой, Намурро, Лери, Джиг… Я вспомнил их всех. Мне стало грустно. Я поймал себя на мысли, что мне не хватает их дружеской поддержки.

Я вспомнил наши схватки с Черными Волками, Марроутами, бандой Фортака и калдинверскими властями.

И я вспомнил тот вечер, когда я в первый раз увидел в 'Корыте старого Бага' одноглазого Глинка… Я подумал, что когда-нибудь буду проклинать, а может даже и благодарить тот день. Все было во власти судьбы и каких-то таинственных, но по-видимому очень могущественных сил. Хотя я знал кое-какой толк в магии, я абсолютно не понимал масштаба и характера всего того, во что я был втянут. Интересно, а что бы по этому поводу сказал бы Синфари?..

…И снова мы шли на Восток. Я — в сером костюме, закутавшись в алый плащ, в высоких, стершихся от долгого пути сапогах, и Фальк — в мешковатом сером одеянии, с надвинутой на самые глаза широкополой шляпой.

Нам предстояло пересечь обширные владения Королевства Астилия, могущественного государства, последнего цивилизованного поселения людей. Дальше, за Идорским хребтом лежали некогда процветавшие, а ныне находящиеся в запустении земли Энлайна. Где-то там, за непроходимыми болотами и чащобами, среди руин огромного города-империи Доинквеста, лежала цель нашего столь необычного путешествия — Железный Шлем Шоркуна…