Настала необходимость подумать о ночлеге. Ксандр выбрал самое высокое и раскидистое дерево, решив в его ветвях устроить временную ночлежку, будучи уверенным, что так будет более безопасно. Он скинул с плеч рюкзак и в этот момент, почувствовал, они с Дианой, здесь не одни. Рик немного удивился, так как не смог понять эмоциональное отношение к ним, со стороны появившегося рядом биологического объекта. Медленно, без резких движений, он повернулся в сторону предполагаемой опасности.
– ---
Пожилой мужчина по прозвищу Боцман, жил отшельником на краю Богом забытой деревеньки, значащейся на старых топографических картах под именем, Красное. Несмотря на то, что до ближайшего центра сталкерской цивилизации всего около пяти километров, люди забредали сюда не часто и в основном мимоходом.
Место здесь было давно заброшенное, глухое и как магнитом манило к себе мутантов. Возможно, отчасти потому, что в западном направлении, находилась местность сплошь лесная и болотистая. Отчасти, потому что в округе, полным полно водилось множество обычных представителей животного мира, довольно часто становившихся жертвами гипертрофированно мощных и хитрых мутантов.
Три дня назад Боцман покинул свое жилище ради встречи с бригадой сталкеров, согласившихся выполнить его заказ на добычу необходимого ему, определенного артефакта. Старшему группы он описал предполагаемые свойства и форму искомого предмета. И вот…
Три дня назад, Боцман получил от них сообщение с назначением времени и места встречи. Сталкеры принесли с десяток загадочных порождений Зоны, от твердотелых кристаллических, до плазменнотекучих аморфных образований. Но того что ему так необходимо, среди их добычи не оказалось. Расстроившись и немного поразмыслив на месте, пару заинтересовавших его артефактов, он все-таки приобрел.
Передвигаясь тихо, как тень. Боцман крепко сжимал в реках свое старенькое, помповое ружье. Мысленно ругая себя за излишнюю медлительность он пробирался к своей берлоге. – Надо же! И о чем моя голова думала!? Досидеть до того, чтобы ночью домой возвращаться! Мало ты что ли, разорванных в клочья здесь видел!? Тьфу ты! Не надо бы об этом сейчас.
Его привлек откровенный, ничего не стесняющийся монолог, разносившийся на довольно приличное расстояние. Вроде бы логически рассуждающий человек, о предстоящем ночлеге, явно ничего не боялся. Может потому, что он был идиотом!? Или не обладал необходимой для осторожности, информацией!?
Боцман осознавал опасность, но жгучее любопытство, посмотреть на смельчака, который судя по всему не один, перебороло его страх.
Через окуляры прибора ночного видения, он наблюдал за рослым мужчиной и миниатюрной, хрупкой девушкой. Они стояли возле высокого крепкого дуба, приблизительно его ствол был в два обхвата, и мужчина без тени смущения, рассказывал девушке о прелестях жизни, на дереве. Откровенно вешая ей лапшу.
Душу Боцмана разрывали несколько порывов одновременно. То он хотел оставить их, и уйти незамеченным. То ему вздумалось досмотреть, чем все это закончится. То вдруг он искренне начал удивляться, почему на этих олухов, до сих пор, никто не напал из местных монстров. Но дальнейшее развитие событий, удивило его еще больше. Скинув увесистый рюкзак, мужчина как бы немного призадумался, а затем не торопясь повернулся в его сторону и в сталкерском приветствии, помахал рукой, выражая свое миролюбие. Боцман на все двести процентов был уверен, человек смотрел прямо на него.
Внимательно осмотревшись, отшельник шагнул им навстречу.
– Слава Иисусу Христу!
Улыбнувшись в ответ, Ксандр обнаружил, что не знает как правильно ответить на данное приветствие, чтобы не обидеть пришельца. Диана рассудила заминку Тутатиса по-своему и шагнула вперед.
– Навеки слава!
Отшельник усмехнулся, а сам постоянно посматривал по сторонам, надеясь первым обнаружить притаившуюся опасность.
– Какая нелегкая занесла вас сюда, православные? Места ведь здесь опасные. Зверя лютого, полным- полно.
Тут уж в разговор вступил Рик. – Путешественники мы! Подходящее место для ночлега ищем.
– Это на дереве-то? Ну от… Не к ночи будет помянуто. – Немного поразмыслив, он принял решение. – Ладно, путешественники! Приючу вас в своей берлоге. Только шустренько за мной, нечего нам здесь судьбу испытывать. – Сказав это, Боцман послал правое плече вперед и бесшумно, как будто поплыл среди высокой травы, не оглядываясь, направился к своему убежищу.
Минут через двадцать, они подошли к развалинам древней хаты. Обойдя ее с левой стороны, отшельник остановился. Прислушался.
Где-то невдалеке послышались, возня, шипение и ор диких кошек, затем рык собаки и дружный лай десятка псов.
Боцман, не торопясь, аккуратно откинул ветвь и поднес ключ к амбарному замку. Скрипнула навесами металлическая ляда обнажая черную дыру входа в берлогу отшельника.
– Вот и дом родной! Что ж, милости просим. – И он первым юркнул в проход.
Из глубины послышался звук щелчка, и чернота проема озарилась светом.
Рик помог спуститься Диане, затем последовал за ней.
Берлогой отшельника оказалась цистерна, невесть как попавшая в этот богом забытый уголок странного мира. На удивление гостей, ее внутреннее убранство имело довольно цивильный вид и несло в себе элементы хай-тека.
Хозяин провернул какой-то рычаг и над головой грюкнул закрывшийся люк.
– Вот так и живем. Что ж, проходите, располагайтесь. – Он указал на раскладной диван стоящий недалеко от лестницы, ведущей к выходу. – А я пока чайку поставлю. – Откинув шторку, закрывающую от глаз гостей вторую половину жилой цистерны, Боцман, исчез за ней.
Рик поставил на пол рюкзак и вместе с Дианой присел на диван. Они оба, молча, рассматривали жилое помещение, более похожее на отсек подводной лодки. Возле торцевой стены стоял письменный стол, на котором расположился системный блок и монитор компьютера. Над столом висели полки заставленные книгами и стопками ученических тетрадей. Слева от стола и чуть выше столешницы, на стене, почти на четверть цистерны, за стеклянной перегородкой лежали какие-то предметы причудливой формы и оттенка, вперемешку с приборами и такими же загадочными, как и сами предметы, небольшими устройствами. Справа от стола, висела широкая полка, на которой красовалось новенькое, многофункциональное устройство печати. Из-под деревянного пола цистерны, выходили различные кабеля и провода, разбегавшиеся по стенам в разных направлениях.
Боцман наблюдал за ними через монитор скрытой видеокамеры и для себя отметил некую их особенность, что в отличие от других, эти гости воспринимали окружающую их обстановку, как само сбой разумеющееся. Как будто это в порядке вещей, что практически среди пустыни, существует техногенный оазис, где можно даже в интернете погулять. Выключив монитор, он разрядил ружье и поставил его в пирамиду.
Вернувшись к гостям, хозяин откинул несколько зажимов на стене напротив дивана, и под четкими движениями его рук, получился небольшой столик. Минут через десять на нем появились чашки, печенье и электрический чайник.
Наполнив чашки кипятком и добавив заварки, Боцман уселся на табурет напротив гостей.
– Угощайтесь! Это чай настоящий, индийский. – Причмокнув, он тут же добавил. – Вижу, люди вы здесь новые. Что же привело вас сюда?
Рик и Диана приняли от гостеприимного хозяина керамические чашки с парующим напитком. Ксандр немного подумал, переглянулся с Дианой.
– В некотором роде, мы научные сотрудники. Скорее бывшие научные сотрудники. Я, к примеру, работал у профессора Бондарчука. – Боцман кивнул, давая понять, что знаком с ним. Рик же продолжал. – Но, не сошелся с ним взглядами в области применения морально устаревшей методологии для изучения этого
