— Ну-у… — Спирр развел руками. — Надо хотя бы покарать изменника!

— Как мы покарали Унгера, — сказал Эрхар, качая головой в такт своим мыслям. — Трюм «Ярхала» велик… но провести всю жизнь, наполняя его пленниками?!

— Вот еще! — фыркнул Спирр. — Пленим твоего близнеца, казним патриархов Звездного Храма — и делу конец! Мои демоны и драконы порядком по мне соскучились…

Эрхар покачал головой:

— А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да пребудет в веках имя его!

— К чему ты клонишь?! — спросил Спирр, нервно подцепляя со стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. — Тебе что, надоело быть Владыкой?!

Тяжелая тишина повисла в рубке «Ярхала». Эрхар и Спирр во все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими только что словами.

Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во Владыки лучших из лучших. За всю историю Дома не было случая, чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В крови каждого Наследника живет извечный дух Андры — неугасающая страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и себя самого!

И вот сейчас дух Андры угасал в ее Владыке прямо на глазах.

Осознав, какие именно слова он произнес, Спирр поглощал бокал за бокалом, пытаясь побороть нервную дрожь. Эрхар стоял все так же молча и неподвижно, и лишь вырывающееся из его рта прерывистое дыхание служило знаком, что он еще жив.

После тысячи лет тишины и неподвижности Эрхар медленно отстегнул ножны своего фамильного клинка и выпустил их из рук. Спирр вздрогнул от глухого звука, с которым ножны упали наземь.

— Ты прав, — изменившимся голосом произнес Эрхар. — Я не хочу быть Владыкой.

У ног его сверкнула голубая вспышка. Наклонив голову, Спирр увидел, что фамильный клинок Эрхара больше не покоится в ножнах; он исчез, сгинул в пространстве, возвращаясь в неведомые бездны, исторгнувшие его.

— Но тогда, — пробормотал Спирр, облизывая пересохшие губы, — тогда трон Андры переходит к твоему двойнику? А он объявил нас вне закона. Следовательно, нам вновь на будет покоя в Андре!

Эрхар криво усмехнулся:

— Мой двойник — не единственный претендент на престол. Как и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!

Центральная рубка «Ярхала» освещалась лишь тусклым светом далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар, утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия. «Ярхал» несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели — Храму Забытых Богов.

— Мне на дает покоя одна мысль, — задумчиво произнес Эрхар. Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное лицо:

— Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще никто не знает — что, если мы угодим в самый эпицентр гражданской войны?!

— Не это беспокоит меня, — поморщился Эрхар. — Я долго думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения. Такой причины нет! возвысил он голос, заставив Спирра оторваться от спинки кресла. — Нет никаких иных оснований к этому шагу, кроме моего желания — ты понимаешь, что это значит?!

Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего Владыку:

— Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!

— Ты тоже подумал об этом, — кивнул Эрхар, — значит, так оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!

Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания править и вынудившее его удалиться на периферийную планету Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно периферийной, чтобы уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе демонов и драконов…

— Есть только один путь проверить это, — продолжил Эрхар, не дождавшись ответа. — Маловероятно, что заклятье отняло у меня только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем наверняка — я заколдован!

— Счет наших боев — три к двум, — поспешно отозвался Спирр. — Вряд ли поединок со мной…

— Речь не о тебе, Спирр, — усмехнулся Эрхар. — Элис — вот кто нам нужен!

Спирр почесал в затылке:

— Оно конечно… Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни своей не встречал…

— Он будет биться, — перебил Эрхар брата. — Призом в нашем поединке станет трон Андры!

— О! — воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти — столь изысканное использование давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову Хитроумному.

Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной силой своей магии и чудесной техники «Ярхала». Сиреневое сияние разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников предстали два человека, настороженно разглядывающие друг друга через разделяющий их огромный стол.

Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание. Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.

Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне — почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков — взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:

— Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!

— Но наверняка не самую худшую компанию, — парировал Элис, облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. — Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!

— Зачем заживо похороненному мирские вести?

— Затем, что тебе настало время покинуть склеп! — коротко бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном Главном зале — и не мог проникнуть за завесу, играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про себя Стефан.

— Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? — усмехнулся он и покачал головой. — Даже если