— Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, — сухо начал Эвгон. — Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки, расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.

Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:

— Ты понимаешь, что могут означать эти слова?

— Да, Сокрушитель, — уверенно ответил Эвгон. — Я думаю, что это Он!

— Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, констатировал Унгер. — Нет оснований не доверять твоему заключению. Как только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю спланировать новый поход.

— План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали, — спокойно ответил Эвгон. — Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!

— Ты молод, Эвгон, — произнес Унгер со странной печалью, тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл… Как знать, может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?

Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому из шестисот офицеров Базы.

Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.

Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах. От неожиданности Загон замер с открытым ртом.

— Мы не слишком его напугали? — осведомился Спирр, быстро подходя к Эвгону и заглядывая ему в рот. — Вроде бы нет, язык не обложен…

— Спирр, Спирр, — с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату Эрхар, — вспомни, что он — один из тех, кто погубил Гало!

— Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить, — ответил Спирр, перестав улыбаться, — и он прав, потому что они недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в себя!

Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу его сложилось необходимое умозаключение.

— Так это вы уничтожили Жнеца?! — воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.

Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:

— Ты уничтожил Жнеца?

— Какого еще Жнеца?! — возмутился Спирр. — Все, что я сделал — это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался…

— Все верно! — с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. — Я же говорил, что это Он!

Эрхар и Спирр уныло переглянулись:

— Спятил от страха, — предположил Спирр.

— У нас мало времени, — Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.

— Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! — скомандовал Эрхар.

— Такой… приказ… может… отдать… только Верховный Сокрушитель… Унгер, — медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.

— Так чего же мы тут торчим?! — вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. — Дыр бул Унгер!

Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.

— Имя? — спросил Эрхар.

— Эвгон!

— Должность?

— Начальник технических служб разведки.

— Звание?

— Майор!

— Выслуга лет?

— Шестьсот двадцать семь!

— Количество боевых операций?

— Сорок две галактики!

Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!

— Цель боевых действий? — продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.

— Проверка достойности Противника!

Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду — а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений — но не такого обидного объяснения.

— Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?

— О! — воскликнул Эвгон, закатывая глаза. — Неужели это свершилось…

— О нет, — криво усмехнулся Эрхар. — Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою — значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах… — Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! — приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.

— Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!

Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного… Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.

— Сколько всего Жнецов? — коротко спросил Эрхар.

— Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число — четыре тысячи двести сорок семь.

— Кто отправляет их? — вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.