отсек, пол, стены и потолок которого мягко перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно направленный на нежданных пришельцев.

Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив свое диковинное оружие.

— Яд? — деловито поинтересовался Спирр.

— Наркотик, — уточнил Рыжий Стэн, забрасывая свой боевой агрегат обратно на плечо и склоняясь над незнакомцем. Перевернув его на спину, Стэн бесцеремонно принялся шарить у парализованного в карманах. — Ага, пробормотал он, вытаскивая на свет тонкую зеленую карточку размером с половину ладони, на которой мерцали какие-то знаки. — Кажется, это то, что нужно.

— А что это? — спросил Спирр.

— Я думаю, это персональный телепортер, — пояснил Рыжий Стэн. — Не пешком же они ходят, корабль вон в пол-материка…

Он повертел карточку, разглядывая ее со всех сторон и шевеля губами. Спирр с интересом следил на незнакомой ему магией. Наконец Рыжий Стэн удовлетворенно хмыкнул:

— Угу… Стоит набрать код, и ты уже в нужном отсеке…

Его толстый указательный палец уперся в розовый развод на лицевой стороне карточки, и Спирр почувствовал, как пронизывающе-холодный мрак заволакивает все окружающее его пространство. Сообразив, что произошло, он прошептал короткое, до сих пор ни разу не испробованное охранительное заклинание и стал терпеливо ждать конца этой нуль-пространственной — самой медленной и неприятной из известных Наследникам — транспортировки.

Когда черный туман растекся по углам средних размеров покоя, в котором оказались Спирр и Рыжий Стэн, Царственный Брат уже знал, что попал в самое логово коварного врага Андры. Межпространственное чутье не обмануло Спирра — прямо перед ним, в скромном, инкрустированном звездным жемчугом кресле, сидел худощавый седой человек, надменная поза и презрительный взгляд которого не оставляли сомнений в его принадлежности к высшему кругу имеющих власть.

— Кто вы? — прогремел он бесстрастно-металлические голосом, отрывая глаза от сложенной на колене кипы бумажных листов.

Спирр уже сложил подходящее заклинание, которое, несомненно, произвело бы впечатление на этого бездушного крючкотвора, но в самый последний момент обнаружил, что не в силах произнести ни слова. Тело его было окутано непроницаемым вихрем магической энергии, делавшим Царственного Брата абсолютно неуязвимым, но одновременно с тем неподвижным и бессловесным. Вот каким оказался результат необдуманно брошенного в межпространствие заклинания! Спирр мысленно выругался и принялся лихорадочно искать выход из безвыходного положения.

— Лорд Спирр, Царственный Брат Владыки Андры, и Стэн Рыжий, повелитель планеты Аттрак, — не без изящества высказался Рыжий Стэн, ухитрившийся догадаться о состоянии Спирра. — Прикажи своим солдатам прекратить бессмысленное сопротивление, и сдайся на нашу милость!

Человек в кресле презрительно усмехнулся:

— На вашу милость? Жалкие людишки, не сумевшие защитить свою единственную галактику — неужели вы не поняли, с кем вы имеете дело?! В другое время я скрасил бы последние минуты вашей жизни рассказом о миссии Жнеца, но ныне близость Достойного Противника не позволяет мне тратить время на подобные сантименты. Довольно слов! — чужак внезапно возвысил голос. — Сейчас я буду иметь честь убить вас!

Хорошо бы, подумал Спирр. Он был согласен на что угодно, лишь бы сбросить с тела оковы неуязвимости.

Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда. Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести первый удар.

Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем, хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое ажурное устройство.

В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы были раньше, печально подумал Наследник.

Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.

Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар — на этот раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную фигуру — и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.

Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.

Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры, мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки, и уж тогда-то просить их о помощи.

Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками, в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры. Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры. Отчаяние наполнило слезами глаза Спирра.

Внезапно Бездна озарилась призрачным голубоватым сиянием, исходящим из уже хорошо знакомого Спирру восьмигранника чужаков, показавшегося над его головой. Спирр увидел перед собой исковерканные, разрушенные, потерявшиеся всякое подобие строя флоты Андры, и ледяной обруч сжал его грудь. Вражеский восьмигранник хищно проскользнул верхом, и первый же луч смерти, вырвавшийся из его недр, поразил шесть гигантских крейсеров Андры. Спирр смотрел на распускающийся перед ним огненный шестилепестковый цветок, и не мог отвести окаменевшего взора от этого ужасного зрелища. В ушах его стоял многоголосый вопль боли и ненависти заживо сгорающих людей, вопль, в котором чудились проклятья ему и всем лордам Андры.

Если бы Спирр был свободен, он стер бы вселенную в порошок, чтобы помочь этим славным парням, гибнущим нелепо и страшно в бессмысленной звездной мясорубке — гибнущим не во славу Андры, не в защиту своих планет, а в силу нелепой прихоти своих Владык. Но жестокое заклятье не позволяло двигаться и говорить, и Спирр в отчаянии воззвал в пустоту потустороннего мира, позволив своей мысли оторваться от тела. Я недостоин быть Царственным Братом, раз допустил такое, но есть же в Гало еще кто-нибудь! Придите же им на помощь!

— Совершенно верно, братишка, в Гало есть еще кое-кто, — услышал Спирр потусторонний голос. Перед внутренним взором Спирра появилось ухмыляющееся лицо Элиса.

— Так ты жив?!