непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило – чутьё не обманывало магиню. Неужели...

– Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора – его дочери. Гейши – мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.

– Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что... что есть у настоящей женщины?

– Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин – они же почти настоящие. А насчёт женских качеств – да, они могут всё. В том числе и рожать.

– Значит?!

– Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала – да и ты, думаю, тоже – и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум – ты всё узнаешь. В своё время.

Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.

– Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? – спросила Муэт, провожая взглядом служанок. – Ну и вкусы...

– Нравятся. Иногда, – ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. – Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель – когда я ему надоедаю.

– У тебя есть муж?

– Конечно. А зачем же я тогда... – начала эла и запнулась. – Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?

Размышлять о странных – с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты – нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил – её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно – ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты. А ведь энергии тут хоть отбавляй...

'А ты молодец! – родился из ниоткуда привычный уже шёпот. – Упорная – этохорошо...Но сейчас тебе лучше уснуть – впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся...'. И орта провалилась в сон.

...Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так – увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг-орту в не меньшей степени. Изготовлявшиеся в Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города – хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти-то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.

Что такое завод, женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое-что, – от менторов на уроках истории, – но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структуру воочью.

Синтезатор – многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цеха и набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, – занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу. Эла же чувствовала себя уверенно – Хозяйка всё-таки! – и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор – это некий аппарат, создающий по заданному проекту из сырья при помощи энергии вещь или конструкцию с определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин.

«А ведь принцип такой же, как в магии, – подумала орта, внимательно выслушав Кли. – Вот только зачем так сложно?». Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.

Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне – инженер – следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магиятехники – чуждая ортам магия.

Орта никак не могла избавиться от ощущения ледяного комка где-то внутри себя – он появлялся всякий раз, когда она задерживала взгляд на лице врага. Слишком памятен был для неё поединок на берегу Реки, и кинжал – её кинжал! – вползающий между медленно стекленеющими глазами эла. Такого же, как этот инженер...

– Процесс близок к завершению, госпожа, – почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы – и офицеры охраны, и инженеры, – обращались к ней именно так: «госпожа». Интересно.... Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города – менторы не зря тратили на неё время и усилия. «Знание языка врага – это оружие!», прав был учитель...

Оболочка синтезатора вздулась, опала, и... исчезла. Просто растаяла, а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо – в бой.

– Вот и всё, госпожа. Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем...

Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность...

– Идём, – услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт – достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы...