способен яд распознать?! – прорычал, вернее, прохрипел Вейден, сверкнув на меня воспаленными глазами. – Всё твоя охота… Зачем тебя понесло в озеро?

Действительно, вчера я на полном скаку пронеслась прямо по воде, щедро окатив спутников. Вейдену, скакавшему почти вплотную ко мне, досталось больше всех. А потом, видимо, просквозило…

– Закаляться надо, – сказала я и мечтательно улыбнулась. – Вот, помню, папенька меня зимой на снежок босиком выгонит, да не в шубе, а так, в одной рубашке… Разомнешься, побегаешь… Он сам-то ещё в прорубь ныряет, но это уж увольте! Вполне достаточно снежком умыться. Такая бодрость духа появляется!..

Вейдена так передернуло, что я даже испугалась. Впрочем, ему, южанину, и представить, наверно, страшно, каково это – босиком на снег.

– Я тебя очень прошу, – сухо сказал он. – Не высовывайся сегодня из дворца. А если…

– А если что, – прогудела нянюшка, скрестив могучие руки на необъятной груди, – то у их величества я есть! Небось я за ней два…

– Цыц!! – рявкнула я. Ещё не хватало оповещать всех и каждого, сколько мне лет!

– С рождения смотрела, – поправилась нянюшка, – и теперь усмотрю! Я ж не то что некоторые – от сквозняка с горячкой не валюся!

– Не язви, – одернула я. – Грешно смеяться над больными людьми!

Вейден скрипнул зубами, но промолчал. А что возражать, и в самом деле ведь больной!

– Хоть стражу возьми, – попросил он сквозь зубы. – Человек пять из Серой сотни…

– Далась тебе эта сотня… – проворчала я. – Ладно, возьму, если куда соберусь. Пошли, няня, пускай болеет спокойно…

Собственно, я никуда и не собиралась. Посидела с книжкой (мщение юной графини за поруганную любовь доводило меня до колик от смеха), попробовала соорудить новую прическу, примерила кое-какие драгоценности… У меня был выходной.

Стоило мне укрепиться в этой мысли, как в дверь просунулся лакей.

– Ваше величество!.. – прошелестел он. – Прошу прощения…

– Что там? – лениво спросила я.

– Совет министров просил донести до вашего сведения, что все в сборе и ждут только вас!

– Какой, к дьяволу, совет?! – не поняла я. – Я не намечала никаких советов!

– Это господа советники сами собрались… – Лакей зажмурился, ожидая, что я шваркну в него чем-нибудь тяжелым. – Они требуют вашего присутствия!..

– Требуют? – с нехорошим весельем в голосе спросила я. – Передай, сейчас буду…

Что-то мои старички совсем обнаглели. Или же… весть о временной нетрудоспособности Вейдена распространилась по дворцу с невероятной скоростью. Значит, они полагают, что без помощи колдуна я ни на что не способна? Ну что ж…

В зал совещаний я вошла, распахнув двери ногой. Хватит церемоний.

– И что всё это значит? – грозно спросила я, заняв своё место во главе стола и встала, опершись руками на стол. – Что за внеочередное совещание?

– Это не совещание, ваше величество, – сдержанно сказал тот самый вредный старик, который помнил моего покойного мужа ребенком. – Мы хотели бы обратить ваше внимание на некоторые… э-э-э… проблемы…

– Что за проблемы? – осведомилась я.

– Прежде всего, это ваше поведение, ваше величество, – заявил старик. Остальные закивали. – Мы неоднократно указывали вам, что вы ведете себя недостойно королевского звания, тем более звания королевы такой большой страны.

– Продолжайте, продолжайте, – подбодрила я ласково.

– Вы отказываетесь соблюдать этикет, – нервно продолжил старик. – Вы грубы с придворными… Эта ваша ужасная нянька!.. Вы же позорите нас перед соседними державами! Более того… Какой пример вы подаете нашим дочерям и женам, представая перед ними вот в этом?!

Дрожащий корявый палец указал на мою одежду. Я оглядела себя. Подумаешь, ничего особенного! Бежевые штаны в обтяжку заправлены в высокие сапоги, черная блуза с пышными рукавами и большим вырезом открывает мою прекрасную шею… Лебяжью, если хотите.

– И чего же вы от меня… гм… требуете? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Как минимум – соблюдения приличий! – отрезал старик. – Прекратите ходить в мужском платье, не кричите на придворных… Кроме того, вы спутались с этим мерзавцем Вейденом! Вы знаете, какие о вас идут слухи?! Король Марк был чрезмерно снисходителен к этому проходимцу!.. Мы понадеялись было, что вы приструните колдунишку, но…

– Я уяснила, – мягко сказала я. – Это минимум. А по максимуму?

– А по максимуму, – пробасил ещё один вельможа, настоящий кабан в золочёных кружевах, – неплохо бы вам, ваше величество, замуж выйти! Вдовствующая королева – это, знаете ли, чревато…

– И за кого же мне выходить замуж? – приподняла я брови.

– Выбирайте! – Толстяк обвел широким жестом всех присутствующих. – Здесь нет недостойных!

– Ах вот как… – тихо сказала я. Подождала минутку, пока не наступила полная тишина, и продолжила: – Итак, вы диктуете мне условия? Что ж… Стража!! Взять их!

В распахнутую дверь повалили солдаты – те самые гвардейцы из пресловутой Серой сотни. Уж не знаю, почему Вейден так доверял этой банде, увешанной оружием, но дело свое они знали. Очумевших от неожиданности старичков вежливо, но твердо выставили из зала и препроводили в их покои под домашний арест. Думаю, через несколько дней сидения взаперти они изменят мнение на прямо противоположное.

С чувством выполненного долга я отправилась к Вейдену и рассказала ему о событии. Вейден был мрачен и на меня почти не реагировал.

– Ты мне не нравишься, – озабоченно сказала я и жестом подозвала нянюшку. Пошептала ей на ухо, а когда она вышла за дверь, взялась заговаривать Вейдену зубы.

Вейден отвечал односложно, и видно было, что ему не до меня.

Вернулась нянюшка с огромной дымящейся кружкой на подносе.

– Что это? – подозрительно спросил Вейден.

– Лекарство, – мягко сказала я. – Не волнуйся, рецепт старинный, я сама его когда-то пила… Все хвори как рукой снимает! Няня, ты всё как обычно сделала?

– А то! – пробасила она и хитро мне подмигнула. На самом деле доза была двойная. А может, и тройная – нянюшка у меня женщина щедрая…

– Пей давай, – велела я.

– Ещё чего, – пробормотал Вейден. – И не подумаю.

– Няня! – сказала я повелительным тоном…

…У моей нянюшки ещё никто не вырывался. Мощной рукой она сгребла ослабевшего Вейдена в охапку и, притиснув к стене, вбухала в него всю кружку разом.

– Что… что это было?.. – прокашлял Вейден, когда смог отдышаться.

– Основной ингредиент – спирт, – охотно пояснила я. – Мёд, травки разные…

Вейден закатил глаза и плавно опустился в кресло.

– Пусть спит, завтра будет как новенький, – удовлетворенно сказала я. – И это… няня, проследи, чтобы ему завтрак поднесли, когда проснется. Да не этот его салат, а что-нибудь посущественнее. Сама знаешь, как после этой дряни жрать охота…

Как обычно, я оказалась права. Ровно в половине девятого утра, когда я досматривала пятый сон (снились мне муравьи и половая тряпка… интересно, к чему бы это?), дверь распахнулась, и в комнату ввалился Вейден.

– Мог бы и постучать для приличия… – пробурчала я, натягивая одеяло на голову. – Потом ещё удивляется, что за слухи ходят…

– Что это была за отрава? – Вейден, по обыкновению, проигнорировал мой вопрос.

– У нянюшки спроси, – сладко зевнула я. – Откуда я знаю, что она туда кладет? Но помогает ведь!..

– Да… – неуверенно сказал Вейден, прислушиваясь к своим ощущениям, и скривился. – Зар-раза, как голова трещит!

– Это побочный эффект, – ухмыльнулась я. – Пройдет.

Вейден определенно мне не поверил, но вслух свои сомнения выражать не стал.

– Ты слышала новую сплетню? – поинтересовался он, с размаху опускаясь в кресло. Разумеется, он тут же вскочил – я забыла в этом кресле щетку для волос.

Подождав, пока Вейден перестанет ругаться, я переспросила:

– Так что там за новая сплетня?..

– Ничего особенного, – нарочито безразлично сказал Вейден. – Теперь по дворцу ходит слух, что твоя нянька на самом деле мужчина, твой любовник, поэтому ты и таскаешь её повсюду с собой.

Когда я закончила смеяться, Вейден покачал головой и вымолвил:

– Это уже не смешно. Кто-то определенно старается выставить тебя в самом неприглядном свете.

– Как мне всё это надоело, – сказала я в сердцах. – А и пес с ними, давай за работу!..

Надо сказать, без вредных стариков дела пошли не в пример лучше. Старички дулись на меня вторую неделю, сидя взаперти, а я тем временем быстренько нашла общий язык с их заместителями и помощниками, сравнительно молодыми и не слишком знатными, но весьма честолюбивыми. Они из кожи вон лезли, чтобы доказать мне свою компетентность.

Убедившись, что я честно таскаю за собой не только нянюшку, но и нескольких гвардейцев, Вейден перестал тенью бродить за мной. Видимо, я ему порядком опостылела. Теперь он подолгу торчал в своей башне, проводил какие-то опыты. Наверно, всё же пытался изобрести противоядие от своего же приворотного зелья. Вот забавно: чужие штучки на Вейдена не действуют, а свои собственные – ещё как!

Так или иначе, но я заскучала. Уже наступила зима, но в моем новом королевстве это выражалось лишь в легком похолодании. По-прежнему зеленели деревья, даже розы цвели, и это меня угнетало. Как-то не верилось, что всего лишь в двухнедельном морском переходе отсюда, на моей родине,