— Сухарь, зачем портсигар-то? Ты ж не у нее выиграл! «Болельщики» уже не скрывали своего знакомства с наперсточником.

   — Возьмите, женщина. Ведь вы же сами проиграли, а теперь плачете! — сказал тот, который помогал ей изо всех сил.

   Жертва, еще не веря в свое счастье, несмело протянула руку за своими драгоценностями и, не надевая их, спрятала в сумочку.

   Турецкий отпустил руку наперсточника и, дав ему легкого пинка, проговорил:

— Чтоб я вас тут больше не видел.

   А жертва, вцепившись Турецкому в руку, вдруг стала жалобно упрашивать:

   — Проводите меня до дома, я вас очень прошу. Эти негодяи отнимут у меня все, я знаю.

   — Ну вот, и дамочку подклеил,— пошутил кто-то из парней.

* * *

   Недавняя жертва, а теперь уже вполне оправившаяся и сразу ставшая обаятельной Алла Петровна, оказалась и в самом деле медицинским работником — да к тому же из подмосковных Мытищ.

   Так и не дождавшись автобуса, они отправились на Малую Караимскую пешком. Сначала женщина опасливо оглядывалась — не подстерегает ли их где шайка, но скоро осмелела.

   — С утра ходила мужу звонить, по междугородному, а тут эти — пятьсот тысяч суют. Ну я и не удержалась. А вы действительно следователь? По какому делу, если не секрет, приехали?

   — Не секрет, — ответил Турецкий. — По делу об убийстве Ветлугиной.

   — Ой, да! — подмосковная докторша даже на секунду отстранилась от собеседника. — Она же училась у моей тетки, когда тут жила. Моя тетка только недавно вышла на пенсию, а так она литературу преподавала в школе. У нее даже сочинения Аленины сохранились. Мы их как раз на днях читали, даже всплакнули обе. Вот у нее можно и остановиться.

   — У меня, в общем, должна быть гостиница, — начал было Турецкий.

   — Да она с вас ни копейки не возьмет! Наоборот, как узнает, что вы из-за Алены приехали, за счастье посчитает вам о ней рассказать. Она же ею так гордилась, когда та еще совсем девочкой была. И Алена ей поздравительные открытки присылала — и в Новый год, и к Восьмому марта. И даже письма иногда. У тети все хранится, в отдельном ящике — от заслуженных учеников.

   — Уговорили! — рассмеялся Турецкий, а сам подумал, что стоило ему уехать на автобусе, не вступившись за эту подмосковную врачиху, он бы об учительнице и не догадался. И где тут случай, а где закономерность — никто не разберется.

   Малая Караимская улица в самом деле оказалась неподалеку от вокзала. Вся она, насколько видел глаз, состояла из невысоких домиков. Дома и ограды вокруг них были сложены из ракушечника, оштукатурены и когда-то побелены. При каждом домике небольшой сад с огородом, дворики увиты виноградом.

   — Вот мы и пришли, — сказала Алла Петровна, доставая из сумочки ключ и открывая внутренний замок крепкой деревянной двери, вмурованной в каменную ограду. — И тетя моя как раз в саду. Тетя Тома! Я вам постояльца привела! крикнула она звонко и весело.

   Седая старушечка оторвалась от лейки и, неся на весу руки, перепачканные в земле, улыбаясь пошла к ним навстречу.

   — Тетя Тома, это мой спаситель, следователь по особо важным делам из Москвы, Александр Борисович.

   — Тамара Игоревна, — по-прежнему улыбаясь, представилась старушечка.— Извините, руки не подаю, в земле. Отчего же это тебя надо было спасать? — обратилась она к племяннице.

   — От наперсточников. Они у меня чуть все не выманили — и кольцо, и серьги, и деньги. Если бы не Александр Борисович...

   — И задал бы тебе твой Валера, если бы к нему вернулась без обручального кольца! Так вы у нас комнату хотите снять? — спросила тетя у Турецкого.

   — Тетя, Александр Борисович приехал из-за Алены. Он расследует ее дело.

   — Из-за Алены! — и старушка сразу переменилась в лице.

   Без слов было понятно, как сильно потрясла ее гибель Ветлугиной.

— Вам что-нибудь известно? Убийцу поймали?

   — Ищем, — Турецкий с тяжелым вздохом развел руками. — Затем и приехал.

   — То есть убийцу пока вы не нашли, но предполагаете, что он может быть из Феодосии?

   Старушечка, несмотря на свой вид божьего одуванчика, сохранила четкость учительского мышления.

— Версий несколько, и каждую нужно отработать.

   — Пойдемте в дом, — и Тамара Игоревна повела его за собой.

   Турецкий остановился в просторной комнате с крашеным полом на первом этаже, здесь приятно пахло солнцем и деревом.

   — Сейчас будем пить чай, и я вам принесу Аленины сочинения, а также и письма.

   Когда Александр Борисович, приведя себя в порядок, вышел минут через двадцать в гостиную на приглашение к чаю, первое, чему он изумился, было преображение Тамары Игоревны.

   Из божьего одуванчика она превратилась в старенькую, но все же типичную школьную учительницу. В очках, в строгой светлой блузке, какие носили еще во времена юности Надежды Константиновны Крупской, в длинной черной юбке, она разливала по чашкам жиденький чай. На круглом столе, застеленном скатертью, вышитой болгарским крестом, стояла плошечка с сушками и миска побольше— со свежей «со слезой» красной черешней.

   От всей этой картины на Александра Борисовича дохнуло старинными временами, о которых он и думать забыл.

   Тем не менее учительница была не такой уж и простушкой.

   — Вы меня, конечно, извините, Александр Борисович, но все же не могли бы вы показать свое удостоверение.

   — Да, естественно,— Турецкий понимающе кивнул и достал документы.

   Книжечка с надписью «Генеральная прокуратура Российской Федерации» произвела впечатление даже на нее.

   — Хорошо, что столь высокие инстанции разбирают это дело, — сказала она. — Извините нашу бедность, к чаю у меня только сушки, но зато черешня из собственного сада.

Черешня и в самом деле была прекрасна.

   — И с собой возьмете! — сказала Тамара Игоревна. — Возьмете, возьмете. У вас есть дети?

   Турецкому пришлось признаться, что у него есть маленькая дочь. Так что вопрос с черешней был решен.

   — Сочинения и письма известных учеников у меня всегда под рукой. — Тамара Игоревна показала на ящик старого буфета. — Мои ученики выпускают наш феодосийский литературный журнал «Окоем», в университете в Симферополе преподают, двое работают в Коктебеле в музее Волошина. Ну да не о них речь.

   — Тетя Тома, ты сначала покажи фотографии, — вмешалась Алла Петровна.

   Скоро перед Александром Борисовичем были разложены фотографии, и на каждой из них старую учительницу окружали школьники. Девочки были в белых передниках, мальчики тоже в форме...

Тут не выдержала даже Алла Петровна:

— Господи, времена-то какие были!

   — А что времена? Не лучше наших. Вспомни, как ты мечтала вылезти из школьного платья! Аленин класс я взяла с шестого, вот они, — сказала она Турецкому. — Узнаете здесь Аленушку?

   — Попробую, — браво откликнулся Турецкий, но, сколько ни переводил взгляд с одного девичьего лица на другое, пытаясь идентифицировать их с телевизионным образом, ни на каком остановиться не мог. Наконец он показал на девочку, совершенно на Алену непохожую.

   — Да, это она,— подтвердила старая учительница. — Удивительно, что вы ее узнали. Лет до двенадцати это был абсолютно другой тип личности. Я и сама-то стала обращать на нее особенное внимание где-то лет с четырнадцати. Но уж как обратила...