– Неужели ты действительно думаешь, что сможешь в одиночку удовлетворить все нужды функциональной самки? Ведь обычно эту обязанность делят между собой двадцать или шестнадцать трутней.

– Конечно. Я могу позаботиться… и не только о тебе одной, но о двух или трех функциональных самках одновременно. Если бы здесь была парочка еще…

– Мне это нравится! Ты хочешь, чтобы у меня не было других трутней, а за собой оставляешь право оплодотворять любую королеву, которая упадет в твои объятия.

– А ты думаешь, я не смогу?..

– Не знаю, сможешь или нет, но это сделает меня такой же несчастной, как тебя – мои вольности с другими трутнями.

Антис некоторое время смотрел на огонь, пожевывая какой-то стебелек, потом сказал:

– Думаю, нам надо прийти к какому-то соглашению, подобному тому, которое мы, трутни, заключаем, когда достигаем совершеннолетия. Терранцы, например, выработали систему правил «мужчина плюс женщина», основываясь на собственном большом опыте. И, надо сказать, она работает на их благо. Судя по тому, что ты мне говоришь, наши далекие предки тоже имели подобную систему, еще до реформ Данокор. Но она канула в прошлое и совершенно забыта, поэтому нам надо начать практически с самого начала. Думаю, мы можем обратиться за советом к нашим терранским друзьям.

– Я сама хотела предложить что-нибудь в этом роде! О, Дактарблак, послушайте!

– Да?

Антис и Айрод, перебивая друг друга, стали рассказывать, в каком затруднительном положении они оказались.

Блоч в растерянности запустил пальцы в свою давно не бритую щетину.

– Да снизойдет благословение на мою душу! Только не говорите мне, что вы двое полюбили друг друга и испытываете теперь такую же любовь, что и мы, терранцы!

Антис, потупившись, сказал:

– Похоже, что дело обстоит именно так – по крайней мере, насколько мы можем судить. Лично я будто весь горю.

Блоч покачал головой:

– Это чувство настигло и вас… Если бы миссис Портер могла только знать о революционном эффекте своего сентиментального горения на культуру планеты за восемь световых лет от нее и около трех веков после ее эпохи…

– Но что же нам делать? – умоляюще спросила Айрод.

– Конечно, вы… как это… да откуда же я знаю? А что вам хочется делать?

Айрод сказала:

– Мы хотим быть похожими на вас и Барб.

– Тогда что же вам мешает? Я думаю, вы знаете механизм…

Антис прервал его:

– Дактарблак, вы не понимаете. Ведь по вашим терранским понятиям супружество – не просто животный акт, это настоящая традиция. У нас нет такой целостной системы на Нионде, но мы хотели бы ее иметь. Если мы начнем жить по-новому, то мы хотим сделать это правильно. Поэтому мы и хотим выбрать лучшую модель, которую знаем, – вашу.

– Ваше доверие к терранским порядкам растрогало меня, дорогие друзья, и я надеюсь, что оправдаю ваше доверие. По-видимому, вы хотите, чтобы я разработал некий план, свод правил супружества для всего вашего племени: но эта задача может устрашить даже самых смелых. Вы осознаете, что принадлежите к совершенно другому виду, чем мы? Ваша культура очень отличается от нашей. Таким образом, система, подходящая нам, может совершенно не подходить вам.

Айрод заметила:

– Но мы должны с чего-то начать. Если будут ошибки, мы попытаемся их исправить.

– Может быть, лучше подождать несколько дней, пока не спросим совета у Оракула? Тогда вы более ясно сможете представить свою дальнейшую судьбу…

В разговор вмешалась Барб:

– Прекрати увиливать, дорогой Винстон. Ты ведь не воспринимаешь этого старого Оракула всерьез. Кроме того, через несколько дней мы все можем умереть.

– Я только хочу быть уверенным, что они понимают…

– Ils y ont murement reflechi. Хватит разговоров, пожени их.

Блоч вздохнул:

– По-видимому, я выбран мировым судьей на планете Ормазд. Может быть, юридически это незаконно, дерзко, но вас трое против меня одного. Антис, чем вы, Автини, клянетесь, когда обязуетесь говорить только правду?

– Кто-то клянется своей Общиной, но у нас ее нет…

Айрод прервала его:

– Подожди-ка. Существует старая форма клятвы, которую сейчас уже не используют. Она обращена к Дхиису, Тивиносу, Эунмару, Гвууру и остальным богам. Ее использовали еще несколько лет назад в некоторых консервативных Общинах, несмотря даже на то, что те, кто давал эту клятву, не верили больше в богов.

Блоч обрадовался:

– Тогда мы ее и используем. Сейчас на Терре составляется исключительное соглашение сроком на всю жизнь, хотя в некоторых случаях делается постановление…

Антис перебил его:

– Мы хотим, чтобы это соглашение было на всю жизнь! Ведь правда, моя прелесть?

Айрод кивнула:

– Да-да. Хотя мне кажется, можно сделать некое постановление. На случай, если способность трутня к деторождению ухудшится.

Блоч возразил:

– Послушай-ка. Я пытаюсь создать для вас цельную систему супружества. Но будь я проклят, если мне еще придется формулировать и положение о разводе. Обдумывайте его сами. Барб, ты помнишь что-нибудь из того обряда, с помощью которого Суббару связал нас навеки?

Айрод умолкла, но в душе у нее остались некоторые сомнения.

Спустя некоторое время, когда были обсуждены все формулировки, Блоч сказал:

– Повторяйте за мной: я, Антис из Элхама, действующий самец, беру тебя, Айрод из Элхама, действующую самку, в жены на веки вечные, чтобы заботиться…

Айрод сказала Барб:

– Как любопытно: я всегда доминировала в нашей паре, но почему-то теперь все решения принимает Антис. Конечно, я знаю больше о жизни, чем он, а то, что знает он, я тоже знаю. Поэтому мы с ним играем в своеобразную игру. Я делаю намек – очень осторожно, чтобы это не выглядело, будто я им командую, – он ворчит и говорит, что подумает над моим предложением. На следующий день он кричит: «Дорогая, у меня замечательная идея!» – и повторяет то, что я сказала, слово в слово. Разве это не забавно?

Барб улыбнулась в ответ:

– Мне это не кажется таким забавным, как тебе. А в целом тебе нравится наша брачная система?

Айрод сделала несколько шагов, словно исполняла танец:

– Конечно, нравится! Она просто замечательная! Я даже подумываю о гареме из трутней. Пока еще слишком рано говорить о способности Антиса к зачатию, но я уверена, что ни один из самцов не сможет дать мне такого наслаждения, как он.

– Винстон бы сказал, что это ненаучная позиция, но иногда лучше отойти от науки.

Айрод с улыбкой продолжила:

– Конечно, сейчас, когда я лучше узнаю Антиса, то понимаю, что у него наряду с достоинствами есть и недостатки. Он своевольный, раздражительный, иногда неделикатный и часто напыщенный, когда речь идет о его благородстве. Но он честный, храбрый и веселый, поэтому я по-прежнему очень люблю его.

– О, все они имеют недостатки. Мой муж, например, очень умен, но бывает слаб и порой пребывает в состоянии депрессии, когда не годится ни на секс, ни на что другое.

– Правда? Я как-то не замечала.

– А ты и не могла бы заметить. Мужчины стараются спрятать свое плохое настроение