– Не знаю… Какая, собственно, разница?

Я не собирался об этом думать. Кто мы… Мы есть, этого достаточно.

Куцый пожал плечами – это очень смешно, когда собака пожимает плечами.

– Ладно, – Куцый зевнул ещё раз. – Какая разница, ты прав… Я расскажу тебе, чем всё это закончилось. У неё не получилось. У Клары то есть. И её нашли в гараже. Я не успел ей помочь, минут на пять опоздал. Встретился только с этой… Она быстрая…

– У тебя есть доказательства? – глупо спросил я.

– А тебе нужны доказательства? – усмехнулся Куцый.

Я не ответил.

– Моё доказательство всегда со мной.

Куцый тряхнул чёлкой. Правого глаза у него не было. Дыра вместо правого глаза. Затянутая розовой плёнкой.

– Мало? – спросил он. – Тогда пойдём, покажу ещё.

Куцый указал головой направление. Прошли шагов пятьсот. Помойка кончилась, и мы оказались уже в самом настоящем сосновом лесу, деревья, мох, паутина. Куцый бежал уверенно, ориентируясь по только ему известным приметам. Остановился он резко. Поглядел по сторонам, послушал воздух, затем сел на мох.

– И что? – спросил я.

– Смотри.

Куцый сдвинул зубами в сторону пласт мха. Под мхом открылся чистый жёлтый песок, на нём лежала странная вещь. Две челюсти, судя по размерам, собачьи. Челюсти были связаны чёрными верёвочками и образовывали кольцо. По бокам этого кольца были привязаны вороньи перья и засохшие кусочки мяса.

– Что это? – спросил я.

– Это смерть, – ответил Куцый. – Самая настоящая смерть.

Я хотел было вытянуть эту штуку наружу, но Куцый крикнул:

– Не смей! Его нельзя трогать. Лучше не трогать… Тот, кто его трогает…

Куцый замолчал.

Теперь уже я пожал плечами. Предмет выглядел омерзительно, но никак не угрожающе.

– Это ловец снов, – пояснил Куцый. – Но необычный. Обычный ловец плетут из волос хвоста белой кобылицы и перьев от галки. А этот сделан из челюстей, вороньих перьев и лягушачьих языков. Он притягивает кошмары и сводит людей с ума. Они начинают делать то, что хочет оно. Это… Что-то вроде метки. Оно так метит территорию, распространяет над ней свою силу. Я нашёл его в гараже, он был спрятан под ящиком с инструментами. Только слишком поздно нашёл, у Клары уже развивалась болезнь… Это… существо. Люди становятся его рабами и видят лишь то, что они хотят… У вас дома есть ребёнок? – спросил вдруг Куцый.

Я почувствовал, как шевельнулась шерсть на затылке.

– Значит, есть, – поморщился Куцый. – Она… она уже похожа?

Теперь шерсть поднялась почти дыбом, я почувствовал, как по хребту прошла волна.

– Значит, похожа.

Куцый замолчал. В деревьях зашумел ветер, и я вздрогнул от неожиданности.

Куцый накрыл ловца снов мхом.

– Почему ты его не выкинешь? – спросил я. – Или не сожжёшь?

– Сейчас он безвреден, – Куцый прижал мох лапами, и теперь никто не смог бы обнаружить эту дрянь. – Он опасен только тогда, когда рядом есть хозяин. А так просто плетёная дрянь. Ты у себя такого не видел?

– Нет, – ответил я. – Хотя я и не искал…

– Поищи. – Куцый сидел на мху. – Поищи, пока не поздно.

Куцый встал и направился к своей помойке. Я за ним.

– А людей нашли? – спросил я. – Тех, которые пропали?

Спросил, хотя и предвидел, какой будет ответ.

– Частично, – ответил Куцый уклончиво. – Сам понимаешь, ей нужен… более мощный ловец… Кошки для этого не очень подходят… Настоящего чёрного ловца можно сделать… ну, сам понимаешь…

– Понимаю.

Мне не хотелось вдаваться в подробности. Когда мы вернулись на свалку, я спросил:

– Так она лесное дитя?

– Не знаю. Наверное… Такие вещи случаются. Разное случается в жаркие годы. Ты про вендиго когда-нибудь слыхал?

– Нет, – ответил я.

– Это тоже очень старая легенда, сейчас её мало кто и знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про вендиго знали все. Вендиго – это пожиратель лосей. Внешне он очень похож на человека, его почти нельзя опознать с первого взгляда. Вендиго появляется в лесу самым жарким летом и пожирает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, затем всех волков, а затем и других зверей, помельче – это как чума, уничтожающая всё. А когда ему больше нечего уже есть, вендиго переключается на людей. Человек идёт в лес и в самой чащобе встречает ребёнка. В густой траве, или под кустами, или у ручьёв, на мшистых берегах. Вполне себе человеческое дитя, красивое и улыбчивое. Человеку жалко, и он берёт дитя и приносит к себе домой. И дитя начинает расти.

– Они что, не видели…

Куцый помотал головой.

– Родители никогда не замечали худого, и наоборот, даже радовались, что найдёныш так похож на их собственных детей. Он рос, и иногда родители их уже путали – своего и чужого. А потом с настоящими детьми случались неприятности. Несчастия приключались, болезни, и всё это продолжалось, пока дети не умирали, или не исчезали, или не сбегали из дома. А родители уже и не помнили ничего, ни что у них были свои дети, ни что с ними случилось, родителям всё равно было. И лесное дитя оставалось в этом доме одно. Впрочем, взрослые тоже рядом с ним не уживались – потому что нельзя с таким жить под одной крышей, человек не может. Всё заканчивалось плохо. И тогда лесное дитя отправлялось искать себе других родителей. И так из века в век, становясь всёсильнее и не взрослея, и ничуть, ничуть не старея.

Куцый замолчал и лёг на землю. И я увидел, что он на самом деле уже совсем старый. Наверное, даже скоро умрёт.

– Это вендиго? – спросил я.

– Не знаю. Похоже. И не похоже. Не знаю.

– Как? – спросил я. – Как его остановить?

– Не знаю. – Куцый пожал плечами. – Раньше знали, а теперь вот забыли. Осиновый кол, наверное… Или серебро… Только как ты его будешь втыкать?

Куцый закашлялся и кашлял долго.

– А запах? – спросил он. – Запах уже появился?

– Да.

– Всё ясно, – Куцый положил морду на лапы. – Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоём месте был я, я бы ушёл. Потому что вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Оно убивает всех, до кого сможет дотянуться…

– Я не могу уйти, – сказал я. – Я не могу уйти.

– Тем хуже для тебя. – Куцый зевнул.

Я ещё немного посмотрел на Куцего, а потом развернулся и пошагал прочь из его соснового леса.

– Эй, – позвал Куцый. – Эй, подожди ещё минутку.

Я обернулся.

– Я ещё кое-что вспомнил.

– Говори.

– Я вспомнил, как можно отличить тварь. Кроме запаха. У него ноги как руки.

– Как это? – не понял я.

– Он может действовать ногами так же, как и руками. Он забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. И ещё запомни…

Я слушал.

– Ещё. У него преимущество перед тобой. В него не верят, его как бы не существует. А ты есть. С когтями