Вода набиралась. Я стоял спокойно, ждал, чем всё это закончится. На всякий случай я огляделся и сразу же обнаружил недалеко от решётки шнурок от заглушки сливного отверстия. Я легко мог вытащить эту пробку прямо сейчас, но не стал этого делать. Скорее всего, суть их эксперимента заключалась в следующем – посмотреть, достанет ли у меня мозгов, чтобы выбраться из подобной ситуации.

У обычной собаки, такой, как, к примеру, мой братец Айк, мозгов никогда не хватило бы. Она бы испугалась, заметалась, стала бы скулить и беситься. А когда вода поднялась бы до уровня морды, собака стала бы пытаться перекусить стальные прутья клетки.

Я стал ждать.

Они смотрели на меня с интересом. С большим научным интересом.

Вода поднималась. Она достигала уже моего живота.

– Странно, – пробормотал лысый, – никакой реакции…

– Действительно, странно… – сказала женщина.

– Ничего странного, – уверенно заявил волосатый. – Реакция приблизительно такая, как я ожидал…

Я попробовал воду. Вода оказалась невкусной, с сильным железным привкусом.

– Зачем он пробует воду? – спросил лысый.

– Не знаю, – волосатый пожал плечами. – Зачем-то пробует…

Женщина наклонилась над ванной и стала меня разглядывать ещё внимательнее.

– Осторожно смотрите, – посоветовал сторож, – он иногда такие штуки выкидывает…

Женщина не обратила на это предупреждение никакого внимания.

Вода дошла до шеи. Я приподнял голову повыше. Интересно, если я начну тонуть, они будут меня спасать?

– Он должен бы уже занервничать, – сказал волосатый. – Что вы скажете?

– Это просто стресс, – ответил лысый. – Обычный стресс, не более того.

Вода начала щекотать подбородок. Ещё немного и перекроет дыхание.

– Может, это… – сказал сторож. – Может, хватит?

Испытатели промолчали. Я задрал голову так высоко, как только мог. Теперь над поверхностью оставался один нос. Вода залила глаза и уши.

– Давайте прекратим, – предложил лысый. – И так всё ясно…

– Подождём, – упрямо сказал волосатый. – Подождём. Если что, мы его откачаем… У меня большой опыт.

Вода поднималась стремительно. Мне приходилось уже задерживать дыхание и перехватывать воздух редкими порциями.

– И в самом деле, давайте прекращать… – начала женщина. – Мы убьём его…

– Ждём! – твёрдо сказал волосатый.

Вода окончательно перекрыла воздух. Мне не хотелось захлебнуться и помереть. Пусть даже потом бы они меня и откачали. Я ещё успею умереть. Когда дальше задерживать дыхание я уже не мог, я опустился вниз, нашёл между прутьями клетки шнурок слива и дёрнул.

Вода булькнула и стала уходить. Я отдышался.

– Вы видели? – ликовал волосатый. – Вы видели? Он вытащил заглушку сразу, безо всяких затруднений и раздумий.

– Интересно, – лысый достал из кармана карандаш и принялся его грызть. – Интересно…

Женщина ничего не говорила, снова смотрела на меня, причём старалась всё время заглянуть в глаза. Я же глаза всё время отводил. Мне почему-то не хотелось встречаться с ней взглядом.

– Хитрец, – ухмыльнулся Чеснок. – Я же говорил, что он хитрец! К нему лучше спиной не поворачиваться.

Вода уходила в слив с громким бульканьем. Я отряхнулся. Специально отряхнулся посильнее, чтобы забрызгать их как следует, чтобы им мало не показалось. Сторож и члены комиссии не успели отскочить, и их забрызгало водой и шерстью.

– Я же говорил! – радостно воскликнул сторож. – У него полно таких штучек!

– Молодец. – Женщина снимала шерстинки со своего белого халата. – Отомстил.

Лысый протирал носовым платком видеокамеру.

– Лично я видел, – сказал волосатый негромко, – видел, что собака совершила вполне осмысленные действия. Причём…

– Давайте проведём второй опыт, – предложила женщина. – А потом будем делать выводы.

Все согласно кивнули.

Меня снова накрыли брезентом. Я решил экономить энергию и лёг на пол клетки. Они загремели какими-то железками. Потом достали клетку из ванны и вернули на пол. И снова чем-то там загремели.

В этот раз приготовления продолжались гораздо дольше. Я было уже успокоился, как вдруг почувствовал знакомый запах. Холодный и рыбный.

Это была змея. Змей я не любил, как всякая собака.

Чеснок сдернул с клетки брезент.

Я оказался прав. Волосатый стоял рядом и держал в руке здоровенную длинную тварь. Я не знал, что это за змея, какой породы. Больше всего она походила на кобру. Или на королевскую кобру, я однажды видел такую по телевизору. Приятно.

Волосатый осторожно положил кобру на клетку.

Змея – опасная тварь. Скорость реакции у змеи гораздо выше, чем у собаки, да и вообще у любого другого существа. Иногда в кино показывают, как какой-нибудь герой ловко перехватывает рукой кинувшуюся на него змею. Это смешно. Перехватить бросок кобры невозможно. Особенно если ты заперт в клетке.

Я приготовился. Отодвинулся в угол. Я разгадал замысел их эксперимента. Увидев змею, любая собака начинает нервничать. Она просто сходит с ума от змеиного запаха. Собака начинает психовать, пробует выбраться, а потом пытается напасть. И змея защищается. Для собаки это обычно заканчивается гибелью. В лучшем случае, параличом.

Кобра сползла на дно.

Я лёг в углу клетки и стал смотреть в сторону. Самое главное – не делать резких движений. Не провоцировать. Я догадывался, что у этих экспериментаторов наверняка припасён шприц с противоядием на случай, если кобра меня всё-таки тяпнет. Или вообще, у кобры удалены ядовитые зубы, и она по части яда неопасна. Но доводить дело до укуса я не собирался, лишний укус, пусть даже неядовитый, мне тоже ни к чему.

Кобра свернулась в кольцо в противоположном углу. Из кольца выглядывала небольшая острая мордочка, на которой поблёскивали глазки. Иногда наружу выскакивал маленький раздвоенный язычок. Мною она совершенно не интересовалась, хотя я прекрасно понимал, что кобра следит за всеми моими движениями. И я тоже сделал вид, что совершенно ею не интересуюсь. Поединок нервов, поединок воли.

Змея лежала спокойно. Неудивительно, ведь змея никогда не нападает просто так. Только если вы её разозлите, или если она хочет есть. Как добыча, я слишком велик, а злить её я не собирался. Как-то по телевизору показывали передачу про индийского укротителя, который прожил в комнате, кишащей болотными гадюками, почти два месяца. И ничего, ни одна гадюка его не укусила.

Мы лежали и смотрели друг на друга. Экспериментаторы сидели на стульях вокруг и с интересом за этим наблюдали.

Так продолжалось довольно долго, наверное, с час. Волосатый то и дело посматривал на секундомер.

– Достаточно, – наконец сказал он. – Забирайте змею.

Лысый просунул руку в клетку, вытащил змею и спрятал её в специальную корзинку. Это лишний раз подтвердило мои мысли о том, что змея не простая. Или ручная, или накачанная успокоительными средствами. Она почему-то и из клетки уползти не старалась.

Я поднялся из своего угла и отряхнулся ещё раз. Не потому, что вспотел, собаки не потеют, просто мне хотелось выгнать из клетки неприятный змеиный запах.

– Его поведение вполне осмысленно. – Женщина записала что-то в блокнот. – Во всяком случае, оно очень расходится с поведением обычных собак, это я могу подтвердить.

– Его поведение не осмысленно, – усмехнулся волосатый. – Дело обстоит гораздо хуже, похоже, что его поведение разумно. Жаль, что мы не можем