Генерал вел ее не на первые этажи, как можно было подумать, а наверх — к посадочной площадке института. Там их уже ждал серо-стальной военный транспорт, тут же взлетевший, стоило Нире подняться по трапу вслед за Айронвудом. Выглянув в иллюминатор, андроид отметила, что с двух сторон личный корабль генерала зажали два юрких одноместных истребителя. Обратившись к сети наблюдения института, она увидела еще и третий, пристроившийся под брюхом. Подняв старые логи, Нира припомнила, что пять лет назад генерал прилетал в институт только на одной машине…
Андроид присела у иллюминатора. Со стороны могло показаться, что она просто смотрит в окно и бездельничает, но на деле она, зайдя в переданную ей учетную запись прошлого секретаря, разбирала корреспонденцию, изучала работу предшественника и расчищала всего за день скопившийся бардак в почте. Работы хватит как раз на время пути. Все время она чувствовала на себе тяжелый изучающий взгляд генерала, но с успехом делала вид, что ничего не замечает.
— Ты непохожа на Пенни, — наконец сказал Айронвуд.
— Конечно, непохожа. У нас разные души, — спокойно ответила Нира, продолжая с отсутствующим видом смотреть в окно.
Они уже покинули центр города. Огромные блистающие башни остались за спиной, далеко внизу потянулись все уменьшающиеся в высоте жилые кварталы. Вот-вот покажется прямо по курсу обрыв горного плато — там, на самом кончике далеко вынесенного острия, располагался особняк Шни. Когда-то — одна из приграничных крепостей Атласа, принадлежавший семье Шни, он перекрывал удобный путь с равнин, но уже давно утратил свое предназначение: границы раздвинулись дальше и отдаленный кремль слился с разросшейся столицей. Крепостью он, впрочем, быть не перестал — у семьи Шни было много врагов.
— И я старше ее на шесть лет, — закончила Нира, тщательно контролируя голос. Плевая задача, если ты обладаешь абсолютным контролем над голосовым модулятором.
— Я помню тебя другой, — задумчиво протянул генерал.
Нира улыбнулась, прекрасно зная, что Айронвуд разглядит выражение ее лица в отражении стекла иллюминатора.
— В последний раз вы обращали на меня внимание четыре года назад, когда папа начал работу над созданием Пенни. Да и тогда вас больше интересовали мои ТТХ, а не я сама.
В его ответе чувствительные сенсоры андроида уловили слабый отблеск вины, которую, впрочем, признавать вслух явно не собирались:
— И все же ты была другой. Более… человечной. Почти как Пенни — любознательной, живой, улыбчивой… и такой же странной.
На принятие решения ушла секунда — огромный срок, учитывая ее вычислительные мощности. Генерал был важен, у него было место в том будущем, которое она видела — с ним стоило попытаться установить хорошие отношения. Сменив социальные протоколы, Нира развернулась к собеседнику, скрестила ноги на сидении и открыто улыбнулась, создавая ямочки на щеках:
— Вот примерно такой?
— Да, — после долгой паузы ответил сбитый с толку генерал.
— Я оставляю эту модель поведения для отца и… — ее улыбка потускнела. — И сестры — раньше.
Она виновато развела руками.
— Никто в Институте не знает, что я "почти настоящая". Для всех — я просто передовой андроид, крутой и мощный, но все еще просто машина. Людям спокойнее, когда я веду себя как робот. Так им привычнее, а значит — спокойнее. Пока единственными, с кем я общалась, были папа и сотрудники его лаборатории, все было в порядке, но потом я выросла, мне стал интересен мир за границами четырех комнат…
— Не помню, чтобы я подписывал разрешение, — нахмурился Айронвуд.
— Вы не подписывали, — легко согласилась Нира. — Но мы с вами оба знаем, кто контролирует проект "Железная Дева" на самом деле.
И вновь лишь сверхчувствительные сенсоры позволили ей увидеть мгновенную вспышку гнева в синих глазах и губы, дрогнувшие в непримиримом оскале.
— Мы стали ходить с ним на прогулки, — мечтательно улыбаясь, продолжила Нира, сделав вид, что ничего не заметила. — По разным отделам, по другим лабораториям — у папы есть допуск везде. Я привыкла вести себя как обычный робот, удивительно мощный и продвинутый, но недостаточно, чтобы восприниматься угрозой. Если хотите, я могу вернуть прежний протокол или оставить этот… или, возможно, создать новый.
— Я бы предпочел, чтобы ты была настоящей, — буркнул Айронвуд. Немного подумав, он добавил: — И профессиональной.
— Я уже начала изучать записи, на которых присутствует лейтенант Шни, их много в свободном доступе, — немного подумав, отчиталась андроид. — Думаю, она будет идеальным выбором. Дайте мне пару дней — и я готова буду представить рабочую модель.
— Пару дней? — недоверчиво переспросил он. — Твоя сестра и спустя полгода среди людей с трудом походила на нормального человека.
— Вы не знаете? Я точно помню, папа рассказывал.
— Когда, восемь лет назад? — раздраженно скривился генерал. — Не у всех здесь идеальная память. Давай быстрый ликбез.
— Мы ведь не обычные роботы, — пожала плечами Нира, быстро поднимая логи и адаптируя тот, самый первый рассказ отца. — Точнее даже совсем не роботы. Наше "ядро" — просто брусок ауроактивного металла, соединенного со всем остальным. Никаких программ для взаимодействия с аппаратной частью не существует в принципе — мы создаем их сами… и это намного сложнее, чем учиться ходить. Тоже самое и со многим другим — там, где у людей все записано в геноме, включая мимику и язык тела, нам приходится все создавать с нуля. Пенни было всего два года… вы человеческих детей видели в этом возрасте? Понимание окружающих у людей строится из опыта и сопереживания, умения поставить себя на чужое место, представить, что чувствовал бы сам. Мы же даже думаем немного иначе, ощущаем мир иным способом… Это оставляет свой след — нужно время, чтобы приспособиться. У Пенни этого времени не было…
"И уже никогда больше не будет…" — она позволила этой невысказанной фразе повиснуть в воздухе, проявиться удушливым темным облаком и тенью упасть на лица.
— Мне жаль, что так получилось, — наконец сказал Айронвуд и программа распознавания эмоций подсказала андроиду, что он был совершенно искренен. — Но у нас было мало времени — Фуи осталось недолго. Мы должны были подготовить замену как можно быстрее — и в живой социальной среде люди прогрессируют быстрее всего.
— Надо было взять меня, — вздохнула Нира. — Я, может, и слабее, но так легко обмануть меня у них бы не вышло.
— Она была сильнее. Да и Фуи
