Он был нереально хорош: высокий, мускулистый, импозантный, в черном бархатном пиджаке и простых черных же брюках, но совершенно отпадной серебристой рубашке, переливающейся мягким жемчужно-серым светом. Одновременно и мощный, и элегантный, парень был настолько в моем вкусе, что внутренний голос душераздирающе застонал, как тогда, в библиотеке, когда я успела и влюбиться в свою мечту, и распрощаться с нею. Словно в дополнение к роскошным декорациям в виде старинного особняка и раскидистых деревьев, на сочном темном небе зависла полная луна. Принц вампиров слегка повернул голову, лунный свет отразился в его глазах, и они ударили в меня серебряным огнем, перед которым мгновенно померкли и рубашка, и лампы, и сама луна.
Я ахнула (надеюсь, что не вслух). Это было потрясающе… невозможно… восхитительно… обалденно… Это было настолько… настолько бесподобно красиво, что я… что я, понятное дело, разозлилась. И это помогло мне заткнуть невнятно и жалостливо причитающий внутренний голос и разжать наконец сердце, решительно преодолевая последние метры до Великого и Ужасного.
– Может быть, мне лучше зайти в другой раз? – громко сказала я с намеком на вызов.
– Почему? – спросил Элан, отлипнув от колонны и выпрямившись, и я как-то очень четко осознала, насколько он меня больше. Чисто физически больше, не считая всякие вампирские прибамбасы. Внутри что-то противно екнуло, но я напористо продолжала:
– Ну, вижу, у вас фотосессия. – Я обвела рукой окружающую обстановку. – Не хочу мешать. Для какого издания снимаетесь, стесняюсь спросить? «Богатые и мертвые»? Или «Клыкастые и знаменитые»? Или даже для «Вампир-бой»?
– Вы нарываетесь, – скучным голосом заметил принц вампиров. – Что это? Попытка скрыть страх или действительно храбрость? Или, может, – тут он насмешливо усмехнулся, – просто человеческая глупость?
Я задохнулась от возмущения и использовала это время, чтобы обдумать его слова. Он был прав, конечно. При этом я еще умудрилась как-то мимолетно почувствовать благодарность за то, что он сказал «человеческая глупость», а не «женская». Скажи он «женская», это задело бы меня гораздо сильнее, и диалога, скорее всего, не получилось бы.
– Просто терпеть не могу, когда мной манипулируют, – сказала я на тон ниже и в ответ на его взметнувшиеся брови добавила: – А как еще можно назвать эту нарочитую позу, этот берущий за живое взгляд и отменные декорации, как не попыткой соблазнения?
Его глаза сверкнули (признаюсь, я поежилась), и грациозным скользящим движением, настолько быстрым, что я его не отследила, принц вампиров оказался прямо передо мной. Я едва удержалась, чтобы не отступить, как-то вдруг понимая, насколько неразумно с моей стороны было злить древнего монстра.
Неожиданно исходящая от него угроза плавно перетекла во что-то иное, властное и тягучее, из глаз полился мягкий теплый свет, а красивые губы тронула дразнящая полуулыбка. Самыми кончиками пальцев, едва касаясь, принц вампиров приподнял мой подбородок, разворачивая мое лицо к своему, и под его струящимся серебряным взглядом я застыла, как перепуганный заяц в свете фар. Честное слово, я была настолько очарована произошедшей с ним переменой, так увлеклась игрой его энергий, да просто так искренне им по-женски залюбовалась, что позабыла о необходимости дышать. Вот оно, с лирической грустью думала я, знаменитое вампирское обольщение, о котором я так много слышала, но которое до сего момента не имела счастья (или несчастья?) испытать на себе.
– Нет, это никуда не годится, – заявила я. Голос прозвучал хрипло, и мне пришлось откашляться. – Просто обидно, в самом деле, вы что, меня за наивную дурочку держите?
– В чем вы меня обвиняете? – хмыкнул Элан, взгляд его дрогнул и стал менее проникновенным и завораживающим.
Я вдохнула, выдохнула.
– В попытке очаровать должностное лицо при исполнении, чтобы использовать в своих целях. – Я порадовалась точности формулировки.
– В попытке очаровать? – насмешливо переспросил Элан и сделал шаг назад. Мне сразу стало легче дышать, и я порадовалась, что наваждение закончилось. – И в этом меня упрекает женщина, пришедшая на встречу в вечернем платье на бретельках? Признайтесь, вы ведь специально убрали наверх волосы, чтобы открыть свою соблазнительную шейку? Я не вижу ни шарфика, ни ожерелья. Ничего, что могло бы меня отвлечь от бьющейся жилки на вашем горле. Что это? Вызов? Провокация? Или, – он опять стоял так близко ко мне, что я ощущала его дыхание на своей щеке, – попытка очаровать?
Что ж, туше. И то, и другое, и третье. Я слегка наклонила голову, соглашаясь (сочла за благо не делать резких движений, пока его губы, а за ними и клыки находятся в опасной близости от моей артерии).
– Признаю. Но, послушайте, куда мне, простой человеческой девушке, до вас, вампира с тысячелетним стажем, обольстителем-профессионалом, можно сказать. Все мои уловки – это так, в рамках дозволенной самозащиты, – постаралась я оправдаться, внимательно следя за серебряными волнами в его глазах.
– Во-первых, вы совсем не простая, – раздумчиво заметил Элан, пристально меня рассматривая.
«А во-вторых, уже не девушка», – с известной долей ностальгии мысленно продолжила я, но, поскольку принц вампиров молчал, я поторопила его:
– А во-вторых?
– Во-вторых, мне намного больше тысячи земных лет, – будничным тоном пояснил Элан.
Я нервно сглотнула, напоминая себе уже в который раз, что передо мной древний монстр, и я тут вообще-то с дипломатической миссией.
– Может, попробуем еще раз? – улыбнулась я.
Он склонился в легком полупоклоне:
– Рад, что вы смогли приехать, госпожа Дарт.
– Пожалуйста, зовите меня Региной. Ваше приглашение – огромная честь для меня, ваше высочество, – присела я в элегантном, надеюсь, реверансе.
– Элан. Просто Элан.
Ах, какие мы демократичные аристократы!
– Позвольте проводить вас в дом, Регина, – с вежливой полуулыбкой сказал принц вампиров, и я с такой же светской гримаской оперлась о предложенную мне руку.
Стыдно признаться, но мне это понравилось: рука была такой крепкой, такой теплой… Что?! Я сжала его предплечье, лихорадочно пробежалась до сильных длинных пальцев. Так и есть, он теплый! Конечно, не такой горячий, как человеческие мужчины, но и совсем не хладный труп! Меня качнуло. О, ужас! Это как же надо было напитаться, чтобы так нагреться? Это сколько же крови надо выпить?! «Ну и славно, – неожиданно рассудительно вмешался внутренний голос. – Значит, он уже поужинал. И плотно. Тебе же спокойнее!» Я повеселела и перестала мять его пиджак.
– Вы меня ощупываете? – озадаченно-насмешливо поинтересовался принц вампиров.
Я закашлялась.
– Э-э… не вас, а эту прекрасную ткань. – Я пошевелила рукой. – Бархат просто роскошный! Так и тянет погладить.
– А-а, – с непередаваемой интонацией произнес Элан. – Я дам вам адрес магазина.
– Было бы чудесно, – благодарно улыбнулась я.
Так, мило беседуя, мы подошли к входной двери, которая при нашем приближении широко распахнулась. Я думала, вампирская магия какая-то, но потом заметила отступившего в сторону дворецкого.
Принц вампиров провел меня через затемненный холл и пригласил в столовую.
Что я могу сказать о ней? К сожалению, немного. Не потому, что она не заслуживала самого
