Нас никто не выбирал, мы сами на добровольных началах организовали группу. Мы, то есть я, и еще пара наблюдателей: Ник и Форум, прозванный так за свой болтливый язык. Тройка самых устаревших моделей, металлолом.

  Наступил долгожданный сезон дождей, запланированный метеорологами еще в зимний период. Нашей тройке потребовались зонты, защищающие от ржавчины. Пока Форум лихорадочно бегал в поисках зонтов, красные птицы начисто обглодали единственный куст черемухи в городе и скрылись в неизвестном направлении. Хотя направление нетрудно было определить по навигатору, заминка состояла в том, что у нас не было разрешения на посещение запретной зоны, куда, собственно, и улетели птицы. Еще пара дней ушла на получение этого проклятого разрешения, и вот мы уже в пути.

  Все началось с неожиданно отказавших тормозов у Форума, потом его внезапное столкновение с выросшим из-под земли мухомором, так у нас называли эту старинную ловушку для механизмов с истекшим сроком эксплуатации. А Форум, как и вся наша троица, имел просроченную дату, теперь вам понятно, почему нас отпустили туда, ведь мы неликвид. Бедный Форум, он исчез буквально за несколько минут, мы даже не успели предпринять никаких шагов и вытащить его из пасти мухомора, так быстро все произошло. Надеюсь, он попал в более сухое место, чем здесь.

  - Пусть земля ему будет пухом,- прошептал Ник.

  Вынужденная остановка, вынужденная пауза, вынужденная дозаправка, и голос, возникший после гибели Форума. Он зазвучал прямо в нас.

  - Ты слышишь?- осторожно спросил Ник.

  - Да,- отозвался я.

  -Я рядом с вами,- говорил Форум,- и я проведу вас к птицам.

  Мне было не по себе от его слов. Кажется, Ник испытал тоже необъяснимое чувство страха, доселе неведомое нам. Чувство страха и ощущение некой беспомощности. Я даже не заметил, как наступили сумерки, и позабыл включить дополнительное освещение. Я полз как слепой котенок навстречу к воображаемой матери, к ее наполненному живительной влагой соску. Что за бред, что за околесицу я несу? Откуда у меня эти глюки?

  В темноте я потерял из вида Ника и слышал только голос погибшего Форума, который направлял меня.

  Не знаю, как долго продолжалось это безумие, время остановилось на моих часах, я был разбит, подавлен и уже не мог двигаться, моя обшивка была изодрана в клочья. Вмонтированный в меня центр безопасности был отключен. Я не отслеживал повреждения.

  Когда, наконец, я открыл глаза, то увидел удивительную картину: перед моим взором простиралось безбрежное море и ласковые волны, касавшиеся моих НОГ, вызвали в моем СЕРДЦЕ странные ощущения - нереальности происходящего. Рядом со мной стоял Ник, и с таким же нескрываемым удивлением постигал произошедшие с ним изменения.

  - Корабль,- возвестил Форум,- он довезет вас до пристанища красных птиц. Плывите, а я останусь здесь.

  Я не мог понять, о чем он говорит, я озирался по сторонам, махал РУКАМИ, выросшими у меня за одну ночь, плакал от счастья, что я не погиб, как Форум и мысленно благодарил его за помощь, но корабля не видел.

  - Да вот он,- закричал Ник,- на горизонте.

  Я стал вглядываться в черную точку, движущуюся по направлению к берегу, и вскоре уже смог различить не только очертания корабля, но и его цвет и форму. Корабль имел форму стеклянной бутылки, плывущей к нам горлышком вперед. Когда он причалил к берегу, из горлышка выскочила пробка, и из бутылки высунулась рука, которая поманила нас пальцем. Казалось, что она занимает всю бутылку, но когда мы с Ником вошли вовнутрь, то обнаружили огромное помещение, заполненное многочисленными ракушками и цветами. Отливающаяся перламутром рука невидимки, указав нам на стоявшие кресла из водорослей, исчезла. Устроившись в этих замечательных креслах, мы с Ником проспали все путешествие. Я запомнил запахи, ласкавшие мои ноздри. Я запомнил шлейф плывущих в невесомости грез, легких и воздушных, как само небо. Я был счастлив и хотел остаться в стране сновидений навсегда, но кто-то тихо прошептал нам: - Пора!

  По выражению лица Ника, я понял, что мы оба побывали в сказке.Я хотел протереть глаза, но рук не было, я пытался пошевелить ногой, но ноги не слушались меня. Центр безопасности по-прежнему не работал, половина датчиков была отключена, площадь повреждения до пятидесяти процентов. Это я определил "на глаз". Достав щупальцами рюкзак с инструментами, протянул его Нику, с опаской поглядывая на возвышающуюся неподалеку прозрачную стену. К счастью, движение около зоны не наблюдалось, все было относительно тихо, только слабое жужжание паяльников отдавалось в наших ушах.

  - Я думаю,- сказал Ник,- что нам надо поскорее закончить ремонт, что-то мне не нравится это затишье. Посмотри вон на ту тучку, стремительно приближающуюся к нам. Похоже, это торнадо.

  - Да брось ты, откуда здесь могут быть торнадо? Ты, наверное, еще не вылез из бутылки? - засмеялся я.

  Ник ничего не ответил, только еще туже завинтил мне на спине зонтик.

  - Так, на всякий случай, чтобы не улетел.

  Он поставил нам обоим гравитационный якорь и завернул в кокон. Туча оказалось набита под завязку снегом, и нас завалило по самые уши, пришлось даже откапываться.Купол зоны был тоже покрыт снегом и напоминал чертоги снежной королевы.

  Странное дерево с обледенелыми ветками и красными птичками, намертво примерзшими к этим веткам, медленно приближалось к нам со стороны зоны. Тележку, на которой стояло дерево, толкали две причудливые фигуры в красных балахонах до пят. Дерево противно звенело, фигуры в балахонах качались из стороны в сторону, размахивая руками. Вдруг одна из фигур дернулась, запрокинула голову и сползла наземь. Тележка остановилась. Вторая фигура, с трудом приподняв первую, отряхнула балахон от налипшего снега и, поправив сбившийся на затылок капюшон, неожиданно закурила. Я не уловил тот момент, когда эта фигура откуда-то достала сигарету. Мне показалось, что она вынула ее изо рта. Произошел сбой во времени, возникла ПАУЗА, и наши окуляры заклинило. Мы как будто ослепли.

  - Ник,- закричал я,- где эти балахоны, ты видишь их?

  - Я пытаюсь включить ночное видение, а ты орешь мне под ухо.

  Дальше начался какой-то кошмар. Я лежал запертый в свою набитую железом скорлупу, и перебирал в уме возможные варианты нашего ближайшего будущего. Их было немного, и все они удручающее воздействовали на мою психику. Мной овладела паника. Мой мозг отказывался от линейного мышления, а другого у меня не было.

  Я ничего не чувствовал и потерял счет времени, когда очнулся, то обнаружил рядом с собой груду металлолома - все, что осталось после Ника.

  Я как будто прозрел и смирился со своей незавидной участью пленника. Мне было так грустно и одиноко, что я не заметил копошившегося рядом со мной механического червяка. Я уныло смотрел в небо, потеряв всякую