Маршал смахнул пот со лба и включил вентиляцию. Дальнейший полет прошел без проблем, вскоре показалось здание министерства обороны. У входа стояло четыре боевых машины. Колючие в присосках лучиары - животные с нюхом в пятнадцать раз сильнее собачьего - обступили Трошева. Циклопический дворец сверхмаршала уходил глубоко под землю, в его толстых стенах располагалась плазменные пушки и каскадные лазеры. Внутренности глубинного бункера отличались простотой - роскошь не поощрялась. До этого Трошев видел своего начальника лишь в трехмерной проекции. Сверхмаршал был пожилым, опытным воякой ста двадцати лет. Пришлось спускаться на скоростном лифте, проникнув под землю на добрый десяток километров.

Миновав кордон элитной охраны и боевых роботов, маршал вошел в кабинет, где плазменный компьютер смоделировал развернутую голограмму галактики с пометками сосредоточения российских войск и местами предполагаемых ударов противника. Рядом висели голограммы помельче, были видны изображения иных галактик. Контроль над ними не был сплошным, меж звезд виднелись вкрапления независимых государств, населенных разумными, порой очень странными расами. Трошев недолго всматривался в это великолепие, ему надо было сделать очередной доклад. Игорь Рерих выглядел молодо, лицо почти без морщин, густые светлые волосы. Казалась, что ему жить и жить, но российская медицина в условиях военного времени не слишком была заинтересована в продлении человеческой жизни. Наоборот, быстрая смена поколений подстегивала эволюцию, была на пользу безжалостному селектору-войне. Срок жизни был ограничен ста пятьюдесятью годами. Даже для элиты. Ну, а рождаемость оставалась очень высокой, аборты только для неполноценных детей, а противозачаточные средства запрещены. Сверхмаршал перевел взгляд на вошедшего Трошева.

- А вот и вы, Максим. Сбросьте все данные на компьютер, он обработает и выдаст решение. Что вы можете сказать о последних событиях?

- Конфедераты и их союзники получили неплохой урок. Чаша весов склоняется в нашу сторону.. За последние десять выиграно подавляющее большинство сражений.

Рерих кивнул.

- Я это знаю. Но союзники конфедератов, даги, заметно активизировались. Они начинают представлять серьезную угрозу.

- Согласен.

Рерих перещелкнул изображение на голограмме, и слегка увеличил.

- Перед вами галактика Смур. Здесь находится второй по величине опорный пункт дагов. Именно сюда мы и нанесем основной удар. В случае успеха мы сумеем выиграть войну в течение семидесяти, максимум ста лет. А если не справимся, война затянется на многие столетия. Вы зарекомендовали себя грамотным командиром, и поэтому я предлагаю вам возглавить операцию “Стальной молот”. Понятно?

- Так точно, ваше высокопревосходительство.

Игорь нахмурился.

-Зачем такие титулы. Обращайтесь просто: товарищ сверхмаршал. Где вы этого нахватались?

Максиму стало стыдно.

-Я, товарищ сверхмаршал, учился вместе с Бингами. Они проповедовали старый имперский стиль.

- Ясно. Но теперь империя другая, председатель упростил прежние обычаи и процедуры. Мало того, скоро грядет смена власти, и у нас будет новый старший брат и верховный главнокомандующий. Возможно, меня отправят в отставку, а в случае успеха операции “Стальной молот” назначат тебя на мое место. Надо учиться заранее, это огромная ответственность.

Маршал был в три с лишним раза младше Рериха, и поэтому покровительственный тон был весьма уместен и не вызывал обиды. Хотя вот-вот должна случиться смена лидера, а их новый вождь будет моложе их обоих. Естественно, это будет лучший.

- Я готов. Служу великой России!

- Ну, иди. Мои генералы посвятят тебя в детали.

Отдав честь, маршал удалился.

Коридоры бункера были окрашены в цвет хаки. Оперативный штаб располагался ниже. Многочисленные фотонные и плазменные компьютеры в форсированном темпе обрабатывали информацию, стекавшуюся с различных точек метагалактики. Предстояла длительная рутинная работа, и маршал освободился лишь спустя полтора часа. Теперь его ожидал затяжной гиперпрыжок в соседнюю галактику. Там должны собраться огромные силы, почти шестая часть всего российского космического флота. Несколько миллионов звездолетов. После того, как были улажены мелкие детали, маршал поднялся на поверхность. Глубинная прохлада сменилась сильнейшим жаром. Четыре светила собрались в зените и, ощетинившись безжалостно лижущими небо коронами, изливали на планету потоки частиц. Каскады света струились по зеркальным улицам. Максим запрыгнул в гравиоплан, внутри было комфортно и прохладно, рванул к окраинам. Он никогда раньше не был в Петроград-Галактике, и ему хотелось своими глазами осмотреть столицу, населенную тремястами миллиардами жителей. Он покинул военный сектор, и все переменилось, повеселело. Появились здания с оригинальной композицией, он бы назвал их, пожалуй, роскошными - в них селились представители привилегированного класса. В ходе тотальной войны прослойка олигархов уменьшилась, но до конца ее не уничтожили. Дворцы были настоящими произведениями искусства. Один из них напоминал средневековый замок, где вместо зубьев парапета высились пальмы. Другой стоял на тонких ножках, а под ним тянулась автострада, он смахивал на ярко раскрашенного, в звездочках, паука. Многие здания, где жили люди победнее, также не вызывали ассоциаций с бараками, наоборот, сверкали внушительные фасады, украшенные статуями вождей и полководцев прошлых веков. Не все же закрашивать цветом хаки, подумал Трошев. Кроме того, едва ли не самый густонаселенный город во вселенной должен иметь красивую архитектуру. Особенно красочным был туристический сектор с движущимися дорожками, со строениями, выполненными в форме исполинских роз, а также распустившихся и переплетенных тюльпанов, нанизанных друг на друга ромашек и причудливо перемешанных экзотических зверей. Видимо, интересно жить в медведе или саблезубом тигре, это радует детей. Впрочем, и взрослые бывают поражены, когда такая конструкция движется или играет. Неизгладимое впечатление на маршала произвел двенадцатиглавый вращающийся дракон, из каждой пасти били разноцветные фонтаны, подсвеченные неоном. Вообще фонтанов самых причудливых форм, выбрасывающих на сотни метров ввысь разноцветные струи было великое множество. А как они прекрасны, при свете четырех солнц сплетаясь в водяной орнамент, сказочная, неповторимая игра красок. Дети здесь были веселые и красивые: пестрые одежды придавали им сходство со сказочными эльфами. Здесь были не только люди, половину публики составляли иногалакты. Тем не менее, дети чужих с удовольствием играли с человеческими ребятами. Трошеву встретились и разумные растения. Пышные златоголовые одуванчики с четырьмя ножками и двумя тонкими ручками. У их малышей было только две ножки, и золотые головки были густо усыпаны изумрудными пятнами. Максим хорошо знал эту расу - Гапи, трехполые растительные существа, миролюбивые, но волею судеб втянутые в тотальную межзвездную войну и ставшие естественными союзниками Великой России.

Хватало представителей других рас - в основном нейтральные государства и планеты. Им хотелось взглянуть на невероятную столицу империи. Здесь война кажется далекой и нереальной, она удалена на тысячи парсеков и все-таки, тревожное чувство не покидало маршала. В голове возникла мысль, что на тех планетах, которые им придется атаковать, тоже живут разумные существа и целые миллиарды мыслящих созданий погибнут. Будут пролиты потоки крови, разрушены тысячи городов и селений. Но он маршал империи, и