«Позвоночник», – подумали они.

Клавдия постучала по позвонкам, которые стали видны из-под его рубашки, когда он сгорбился. Тук, тук, тук.

Огонь в камине был слабый. Он забыл добавить туда поленья, и теперь воздух был таким холодным, что он видел пар, выходящий у него изо рта. Ему было трудно отстраниться от этих приготовлений. Он так долго ждал этой ночи, ночи, когда все наконец уже будет готово. Во дворе, в большом круге, соединенные белыми соляными линиями, лежали артефакты, обладающие силой. Последние пять лет он собирал их, следуя за ними по тропам легенд в самые дальние уголки вселенной, шепча о своих сокровищах.

Но настоящее сокровище болело у него в груди. Показал рентген. У врача было подозрение на порок сердца, его еще называют дырой, и, в некотором смысле, именно это он и обнаружил. Но дыра была чем-то заткнута. Как выразился доктор, это был осколок шрапнели, но Нерон и близко не подходил ни к чему такому. Непосредственной опасности для здоровья этот диагноз не представлял, поэтому Нерон продолжал жить дальше, задыхаясь и быстро утомляясь, с осколком в груди.

Он выпрямился и снова натянул на плечи подтяжки. Его сестра Клавдия стояла позади него в элегантной блузке с бантом посередине, прямо над впадиной в ключице. Ее волосы были разделены на пробор, концы были завиты в локоны.

– Выглядишь великолепно, – сказал он ей.

– А разве нет? – Она сделала шаг назад и покачала бедрами, чтобы он заметил, как ее длинная юбка развевается вперед-назад. – Я решила принарядиться, чтобы отметить твой первый день вечной жизни.

– Ты так для поезда оделась, и ничего больше, – нахмурился он.

Она немного улыбнулась.

– Ты уверена, что хочешь отказаться от участия в этом? – спросил он.

– Моя вечная жизнь ждет меня на небесах, – тихо сказала она. – Хотя мне очень жаль, что мой брат не сможет присоединиться ко мне. Ты будешь все еще здесь, на Земле.

– Я не верю в Царствие Небесное, – ответил он.

Она кивнула:

– Так ты и сказал.

Она наклонилась к нему и поцеловала в щеку. От нее пахло цветочными духами. Когда она отстранилась, на ее лице была та же легкая улыбка.

Догорали последние щепки в камине. Тихо потрескивал огонь.

Ощущения были огненными.

Когда горело березовое полено, бумажная кора отслаивалась от дерева и превращалась в пепел. Именно это, как он чувствовал, происходило с его кожей. Каждый его слой – кожа, сухожилия и кости – отслаивались и сгорали дотла.

Но это было только начало. Позже, в другой Вселенной, когда он найдет для этого подходящие слова, он назовет это погружением в солнце головой вперед. Горячее, чем лава, горячее любого жара, который был ему знаком, – в этом чувстве присутствовало ощущение того, что ты можешь вырваться оттуда, отдернуть руку от плиты, шлепнуть по тлеющему угольку, упавшему на одежду, но он не мог и сдвинуться с места. Он превратился в облако пыли, в рассеянное собрание частиц, и теперь уже не мог кричать.

Это заняло целую вечность. При помощи кусочка чего-то в своем сердце он зарылся глубоко в землю, не пошевелив и пальцем, и установил там связь с чистейшим источником магии. Он не просто попробовал из него, он пил из этого источника, как из соломинки, втягивая в себя столько, сколько мог вынести, а потом и того больше. Эту образовавшуюся связь уже никто не мог разорвать, хотя именно этого он так отчаянно хотел.

Не раньше, чем этот источник иссякнет.

Когда он проснулся, спустя несколько секунд, годы спустя, он был один, и все, что было живым, каждый сорняк на каждом поле, каждый цветок на каждом дереве, каждое насекомое, которое ползало, и змея, которая скользила, и птица, которая летала, и каждый человек, который когда-то ходил по Земле, исчезло.

Они разрушили свой мир, и теперь им придется искать другой.

Это очень странно – нести на себе тяжесть целого мира. Я никогда не думал, что у меня будет так много общего с Атласом. За свою ошибку, за то, что он встал на сторону богов, он провел вечность с небесами на плечах – а не с Землей, как принято считать; я за свою ошибку, за то, что я углубился в тайны Вселенной, должен теперь вечно таскать за собой свою опустошенную, мертвую планету.

Но преследуют меня не видения цветов и животных, деревьев и чудес глубокого океана, не облики детей, чьих лиц я никогда не видел и чьих имен никогда не знал. Таких вещей так много, что они превращаются в абстракцию. Значимость вещей обусловлена конкретностью, а не масштабом.

А вот воспоминания о нищенке с улицы, которая каждый день давала мне кусок хлеба с маслом по дороге в школу, потому что – говорила она мне – я слишком худенький; уличная кошка, плетущая знаки бесконечности у моих ног, когда я выходил покурить; наша соседка сверху, которая научила меня вязать морские узлы – вот они и преследуют меня.

И, конечно, воспоминания о моей сестре Клавдии.

Иногда я ненавижу Воскресителя за его магию, за то, что он умеет воскрешать мертвых. Я же попытался.