По залу прокатились восторженные вздохи.
– Потому что семнадцать лет назад Золотой Дракон напал на королевство Каменья. – Профессор продолжил свой рассказ: – И вскоре после этого Волчьи Лорды покинули Живые горы. Возможно, обосновавшийся там дракон вытеснил их из обители предков? Или, может, эти драконоборцы были так же глупы, как король Каменьев, и тоже встретили свою смерть, преследуя дракона?
Профессор усмехнулся, и Лукаш хрустнул костяшками пальцев. Ему показалось ироничным, что Бьелеч критиковал Волчьих Лордов, пока над их головами бесновался апофис.
– Вот все, что нам известно, – проговорил Бьелеч, понизив голос. – В конце концов, осталось только десять Волчьих Лордов. Только они спустились с гор.
Какое-то время подрагивающее изображение карты оставалось на месте. Затем Бьелеч подал сигнал для следующего слайда, и картинка исчезла. На ее месте появилась фотография, настолько старая, что черный пигмент выцвел, превратившись в коричневый.
– Этими десятью мужчинами были братья Смокуви.
Фотография была сделана с приличного расстояния, и на заднем плане виднелась четкая, низкая линия темных деревьев. Впереди можно было увидеть десятерых мужчин на черных боевых скакунах. К уздечкам девяти коней крепились рога, напоминающие оленьи: некоторые извивались причудливыми кольцами, другие были прямыми и острыми. На лицах мужчин застыло серьезное выражение. Они были одеты в кожу и меха.
Одним словом, варвары.
– Эти десятеро, – прошептал Дамиан Бьелеч, – впоследствии стали Драконьей бригадой.
Потрескивая, проектор выдал изображение герба: волчья голова и перекрещенные рога по бокам. Внизу была выведена надпись, хорошо знакомая Лукашу: «ZĄB LUB PAZUR».
– Зуб или коготь, – перевел Дамиан Бьелеч. Его лицо то и дело мелькало в луче проектора. – Девиз Волчьих Лордов. Позже эти слова стали девизом великой Драконьей бригады.
Лукаш зажал сигарету между зубов и достал из кармана зажигалку. Почти рефлекторно он провел пальцами по ее кожаному чехлу, прекрасно зная, какое изображение там вытравлено: перекрещенные рога и голова волка.
Когда Лукаш поднял взгляд, ему показалось, что Бьелеч заметил вспышку зажигалки и повернул голову в его сторону. На секунду профессор замолчал, но тут же продолжил свой рассказ.
– Их… их начинания были достаточно скромными, – сказал он дрогнувшим голосом. – Братья выбрали добычу попроще, получая награды за головы драконов-лернеков, живя за счет сокровищ Шестипалых.
Наверху что-то зашуршало, и несколько пылинок слетело со свода над их головами. Никто из слушателей не обратил на это внимания, но взгляд Лукаша тут же взмыл к люстре, словно он мог увидеть скрывающиеся за ней тени. Дымчатый сгусток, размером с кошку, прокатился по потолочным балкам и исчез в темноте на дальнем конце зала.
Он расслабился. Это всего лишь доля.
Лукаш снова облокотился на дверную раму, наблюдая за профессором сквозь клубы сигаретного дыма.
– А затем, – Бьелеч так сильно сжал руками края кафедры, что его костяшки побелели, – братья прибыли в город Святой Магдалены, где на протяжении трех сотен лет свирепствовал дракон-фаустиан.
Изображение снова поменялось. Следующая фотография была сделана среди руин собора: там не осталось ничего, кроме обломков церковных скамеек, битого стекла и обожженных камней. Посреди развалин стоял мужчина с мальчиком. Позади них на земле лежал дракон-фаустиан. Фотография не могла в точности передать цвет, но тело дракона, по-видимому, было покрыто серебряной чешуей. Труп был настолько свежим, что его серебристые рога еще не отпали, а лежали, украшая неподвижную морду чудовища.
Один из отростков на рогах окрасился черным.
Человек, изображенный на фотографии, был высоким. В его красивых чертах было что-то ястребиное, он улыбался и выглядел совершенно по-дикарски в кожаной одежде с мехом. За спиной у мужчины висел палаш[1], его лицо сияло, как у гордого отца, и он обхватил мальчика одной рукой в поздравительном жесте.
Но Лукаш знал, что на самом деле происходило в тот момент. Мужчина удерживал мальчишку на ногах. На черно-белой фотографии не было видно, что одна из штанин мальчика насквозь пропиталась кровью. Это воспоминание острой болью отозвалось в колене Лукаша.
Профессор продолжил свой рассказ.
– Это последние из Волчьих Лордов, – в его голосе слышалось явное почтение, – их подвиги задокументированы на фотографиях и в газетах, но о них самих почти ничего не известно. Мы вряд ли можем представить, что они чувствовали и насколько были одиноки: единственные представители своего рода в таком огромном мире, как наш.
Слайд сменился. Братья находились в одной из знаменитых бань Кфьята, и пламя, горящее на заднем плане, отбрасывало тени на их лица. Картинка задрожала и поменялась. Теперь братья стояли в доках, а за их спинами на большом кране висело два таннима, напоминающие огромных, нелепых лососей. С громким щелчком появилась новая фотография. Братья курили, положив мечи на плечи, а позади них на булыжной дороге растянулся дракон-ливерн. Вместе с фотографиями менялись и сами братья: кожа и меха превратились в элегантную черную униформу, растрепанные волосы – в модные короткие прически. Они начинали свой путь дикарями, а закончили знаменитостями, и фотографии отчетливо это иллюстрировали, момент за моментом. Теперь братья были мертвы, но целлулоидная пленка сделала их бессмертными.
С каждым слайдом голос профессора становился все более тихим и воодушевленным.
– Навеки связанные кровью, огнем, потерей своего прежнего мира, который они оставили позади, и страхом перед новым миром, в который они вошли. Проклятые, одинокие, вытесненные на окраины цивилизации. «Зуб или коготь!» – поклялись они. Драконья бригада. Последние из Волчьих Лордов, величайшие в истории охотники на драконов.
Все слушатели, кроме Лукаша, затаили дыхание. Ему же это напоминало преклонение перед неведомым божеством.
Лукаш опустил взгляд на свои руки и понял, что забыл надеть перчатки. Когда он поднял глаза, на экране уже появилось новое изображение.
Последние из братьев Смокуви улыбались на камеру. Оба были одеты в черную военную форму с серебряными галунами и блестящими медалями. Один из них носил очки, и его небрежно растрепанные волосы никак не сглаживали острую линию скул. Второй брат был намного моложе, с темными волосами и пронзительными глазами, их насыщенный голубой цвет ускользнул от вспышки черно-белой камеры. И все же фотография передавала озорной блеск его глаз.
Эти глаза были хорошо знакомы Лукашу.
Его собственные глаза.
– Но теперь… – Профессор Бьелеч шептал так проникновенно, словно хотел залезть Лукашу Смокуви в самую душу. – Теперь о братьях Смокуви слышно все реже и реже.
Лукаш дождался, пока все слушатели покинут аудиторию, и направился в небольшую комнату, где профессор Бьелеч складывал свои заметки в портфель.
Лукаш нутром чувствовал присутствие апофиса. Он провел все утро, изучая послужной список чудовища: демоническая коллекция чучел превращена в щепки, выставка языческих амулетов разграблена, а четыре неестествоведа сожрано. По счастливому совпадению на днях Дамиан Бьелеч получил повышение и занял
