– Ай! – неожиданно воскликнул парень, который взрослым мужчиной в этот самый момент уж точно не воспринимался.

И, заметив мое внимание, с некоторым смущением признался:

– Палец ушиб, – а тер отчего-то затылок. – При свете дня, я имел в виду. Вчера ведь было темно.

Днем – нет. Ветрено разве что. Но я не стала придираться к словам. Каждый имеет право на свои странности, маленькие и большие. Я сама оказалась в дурацкой ситуации и не знаю, суждено ли мне из нее выбраться. Просто плыву по течению. И ничего. А он дракон. Теоретически. Стало быть, он сам – одна большущая и чешуйчатая (тоже теоретически) странность.

Улыбнувшись своим мыслям, я свернула в нужном месте и вдалеке увидела аптеку, в которую собиралась зайти. Правда, море хотелось увидеть сильнее. А ходить с покупками не особенно удобно, это я вчера уяснила. Посомневавшись немного для успокоения совести, я все же приняла решение и отправилась искать спуск к пляжу.

Непривычно вдруг оказаться совсем одной. Без окутывающей любви тети, ожидания Квита, штата слуг, где-то поблизости занимающихся своими делами. Все потому, что со мной что-то не так. Стоп. Не хочу об этом думать.

Пришлось спросить дорогу у нескольких прохожих, заблудиться, подвернуть и без того побаливающую ногу, понять, что нужное место находится совсем рядом с моим домом, а я просто пошла не в ту сторону, сделать огромный круг, поскользнуться на гладких камнях… Едва не шмякнулась в песок, зато впереди билось волнами о берег холодное серое море.

Не совсем как в мечтах. И все же по телу прошла сладкая дрожь. Послав благоразумие подальше, я сбросила туфли, стянула и затолкала в сумку чулки и встала босыми ногами на песок. Зажмурилась от удовольствия. Осторожно переступила с ноги на ногу. На губах заиграла неконтролируемая улыбка.

Со мной точно что-то не так. Но как волшебно…

Песок был жесткий, хрустящий, и я ступнями ощущала мелкие камешки. Они не ранили и не мешали. Эх, было бы еще немного теплее… Осторожно ступая, я приблизилась к воде и, когда набежала очередная волна, погрузила туда руку, точнее, кончики пальцев.

Холод ужалил с такой силой, что рука онемела. Я вскрикнула. Ох. Ничего себе. Встала и торопливо отошла на несколько шагов. То еще удовольствие. Дыхание с трудом выровнялось.

Но все же здесь невероятно. И красиво. Темные скользкие камни, по которым надо спуститься. Желтый, с примесью серого песок. И серое, будто даже серебристое море. Наверное, оно никогда не бывает спокойным. Словно в доказательство этой мысли следующая волна почти достигла моих босых ног. Еле успела отпрыгнуть! И чего хихикаю? Но так хорошо и спокойно мне давно уже не было. Будто вода смыла все тревоги и страхи, а соленый воздух умел исцелять. Прямо сейчас я совсем не чувствовала себя больной.

Опустила взгляд, чтобы убедиться, что ноги точно в безопасности. К столь близкой встрече с леденящим холодом я точно готова не была. Но стылые воды достать меня больше и не пытались. Если только заманить. Очередная волна принесла с собой какой-то предмет. Большой. И стеклянный. Банка, что ли?

Я прищурилась. А предмет тем временем перевернулся в воде, что позволило его нормально рассмотреть. Бутылка. Закрыта пробкой. И… кажется, внутри скрученный в трубочку и перевязанный толстой нитью листок. Но, чтобы достать это, придется зайти в воду.

Мгновение улетело на сомнения. Больше мне не потребовалось.

Шаг… И замереть ненадолго, преодолевая себя. Будто почувствовав, что можно, вода хлынула под ноги. Сердце пропустило удар, а потом и вовсе замерзло где-то в горле, не вздохнуть. Пронзающий холод прошил до макушки. Но лишь на миг. Потом я совсем перестала его ощущать. Осмелев, прошла дальше. Совсем ничего! Будто в собственной ванне, честное слово.

Я быстренько добралась до бутылки, взяла ее и поспешила выйти из воды, пока кто-нибудь не увидел и не решил, что я еще более ненормальная, чем есть на самом деле. Вот теперь стало холодно! Да так, что зубы застучали, и руки тряслись с такой силой, что сомкнуть пальцы на пробке получилось лишь с третьего раза.

Вытереться, конечно, оказалось нечем. И совать мокрые ноги в туфли не хотелось, так никакой обуви не напасешься. Что же, мне уже не привыкать ходить босиком. Да и до дома рукой подать, если не делать круг и идти правильной дорогой.

Вскарабкалась по камням на удивление ловко, учитывая мокрые ноги. Дальше – выбрать нужный поворот и воровато оглядеться, не околачивается ли поблизости вездесущий сосед. Вроде чисто. Я водяной змейкой прошмыгнула в калитку. Уже в холле осознала, что внимание остальных соседей меня отчего-то не волновало. Я их пока не знаю, поэтому их вроде и не существует.

Спустя полчаса я устроилась под теплым пледом. На полу, рядом с диваном, стояла чашка горячего чая. Тепло и… Как приятно, оказывается, быть самой себе хозяйкой! Можно не скрываясь заниматься любой ерундой.

Подрагивающей от предвкушения рукой я откупорила бутылку. В детстве мы с Квитом играли в пиратов, шли в ход и вот такие послания в бутылках. Но тетя каждый раз пресекала подобные игры. Только сейчас я вдруг поняла, что мною в таких случаях всегда были недовольны чуть больше. И она ненавидела, когда я подходила к озеру. Может, здесь кроется какая-то тайна? Я тихонько фыркнула. Это во мне обида говорит на то, что меня отослали, напустили тайн, а вокруг творится какая-то ерунда.

Записка выпала в подставленную ладонь. Развернула. Что?! Кажется, так обидно мне не было даже в ту бессонную ночь.

В руке оказался совершенно чистый белый лист. На нем ничего не было написано! Ни единой буковки! А я-то хороша! Размечталась, что нашла какую-то тайну. Все равно какую. Это могло оказаться письмо с какого-нибудь корабля, попавшего в шторм. Или мольба о помощи местной жительницы, захваченной пиратами. Или дети играли, как мы с Квитом когда-то. Последнее – уже не так захватывающе, и ради этого точно не стоило лезть в ледяную воду.

Я фыркнула, тихо злясь на себя, и собралась отставить находку в сторону, пока пью чай, а потом выбросить, но… слух уловил плеск моря. Сильный, яростный, переходящий в рев. Фантазия – или нет? – но я слышала в нем тихий голос. И плач.

Не может быть. Просто не может такого быть!

Присмотрелась к бутылке, отодвинула ее подальше, затем поднесла ближе. Звук точно исходил оттуда. Кажется, тайна здесь все-таки скрыта. Я ощутимо прикусила губу, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции, и поднесла горлышко бутылки к самому уху. Грохот волн ударил в голову. Невероятно, какой чудесный звук! Где-то в нем, правда, затерялся шепот.

«Помоги мне! На помощь!» – остальное потонуло в какофонии шторма.

Я изумленно обозрела бутылку в своих руках. С виду – самая обычная. В жизни не разберешь, сколько ей лет. В таких хранят вино. Может, год, а может, и сотня лет. С ума сойти! А мне даже поделиться не с кем. Был бы здесь Квит…

Воспоминания о женихе отозвались тупой болью в сердце.