– Откуда вы все это знаете? – против собственной воли спросила Лара. Ристо повернулся к ней, а потом бросил взгляд на подошедшего к ним Кайрена. – Как вы могли все это узнать? Или это представление для того, чтобы выбить из нас побольше денег? Вы не…
– Я не из таких, – перебил шкипер. – И давайте не будем ходить вокруг да около: вы понимаете не хуже меня – это за вами погоня, а не за ~Шустрой~.
– Как ты себе… – начал Кайрен, но Ристо опять позволил себе перебить магуса.
– Я на этом корабле навигатор, а не мертвый груз, и знаю все, что должен знать. Пусть иной раз до меня долго доходит. Я сразу понял, что вы опальные небожители, но теперь думаю, что упустил пару важных деталей. Итак. К какой же из обреченных семей вы принадлежите? Ласточки? Пересмешники? Белокрылые голубки? Или… хм…
– Совы, – сказала Лара, заслужив сердитый взгляд Кайрена. – Мы совы.
Велин охнул. Лицо Унаги осталось бесстрастным. Ристо прищурил единственный глаз:
– А в чем ваш второй секрет?
Лара вздохнула:
– Мы единственные, кому удалось сбежать из Совиного Гнезда несколько месяцев назад. Если цепные акулы его величества поймают меня, он прекратит осаду и уничтожит крепость. Я нужна ему, чтобы покончить с кланом бунтовщиков.
– Но почему? – с безграничным изумлением спросил Велин.
– Дело не в ней как таковой, – мягко проговорил Ристо, глядя на Лару единственным глазом. Выражение лица у него сделалось странное… такое же, как в прошлый раз, в доках. – Дело в ее особенной драгоценной памяти. Перед вами, друзья мои, принцесса-сова собственной персоной.
Лара надеялась, что «Шустрая» докажет, что свое имя получила не зря, и оторвется от фрегата-преследователя. Но, судя по всему, маленький челнок не мог соревноваться с кораблем-ловцом, рожденным для того, чтобы практически летать над волнами, и расстояние между ними неуклонно сокращалось. На борту никто друг с другом не разговаривал, и все выглядело так, словно никакие отчаянные усилия Ристо не позволят им сбежать от погони. Это продолжалось два или три часа, а потом ветер вдруг переменился. Заметно ослабел.
И стих совсем.
Оба фрегата остановились посреди темно-синего зеркала океана, словно два листка, унесенных ветром. Под водой прятались большие плавники, которые позволяли им двигаться при полном безветрии, но из книг Лара знала, что это слишком утомительно как для самих кораблей, так и для их навигаторов. Она не сочла это удачным стечением обстоятельств – в конце концов, штиль не длится вечно, – однако Велин вдруг устремил на шкипера многозначительный взгляд.
– Нет, – резко сказал тот. – И речи быть не может.
– Почему? – искренне изумился целитель. – Ты предпочитаешь иметь дело… с этими?
– Ничего плохого они нам не сделают, – ответил Ристо так неуверенно, что вспыхнувшее было беспокойство Лары тотчас угасло. – Мы для них слишком маленькие рыбки. И всегда можно сказать, что… – Он замялся, подыскивая слова.
– У них на борту щупачи, я уверен, – сказал Велин, посуровев. – Если она и впрямь принцесса-сова, в которой так отчаянно нуждается сам капитан-император, неужели ты думаешь, будто нам уготовят иную участь, кроме как прямым курсом на Крабьи луга? Да ладно. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты кто угодно – только не дурак.
Ристо нахмурился:
– Ну-ну, ты хочешь, чтобы она спела, я понял. А если произойдет… кое-что?
Велин вздрогнул, а Унаги что-то невнятно пробормотал себе под нос.
– Не произойдет, – проговорил целитель, явно собрав уверенность по крупицам. – А если произойдет, то лишь потому, что ты ей не доверяешь.
– О, убедил и успокоил. Спасибо, друг мой дорогой.
– Что происходит? – хмуро спросил Кайрен. – Я больше не в силах это терпеть.
Ристо посмотрел на него, прищурив единственный глаз, но ничего не сказал. Махнул Унаги, и широкоплечий моряк исчез в трюме. Сам шкипер отправился на нос лодки и там замер. Велин ободряюще улыбнулся:
– Все будет в порядке. Не надо переживать.
– Я требую… – начал Кайрен и осекся, болезненно морщась – нелепость заявлений такого рода была очевидной. – Что вы собираетесь делать? Ну хоть полслова выделите нам, дражайший целитель.
– Проще показать! – ответил Велин и внезапно перешел на просторечный говор рыбаков и морских фермеров: – Вы только погодьте!
Появился Унаги, и они вдвоем предались занятиям, которые казались Кайрену и Ларе бессмысленными, если не безумными. Достали из трюма с дюжину веревок и прикрепили по обоим бортам суденышка, бросив свободные концы в воду. К ним были привязаны какие-то палки. Возможно, в книгах из Внутренней библиотеки Лары содержалось описание этого странного действа – ритуала? – но что-то подсказало ей, чтобы она не отвлекалась. Лара взяла Кайрена за руку. Он улыбнулся, приятно удивленный этим жестом.
Все это время Ристо стоял не шевелясь, и лишь когда Велин бросил за борт последний конец, он встряхнулся и на губах его заиграла коварная улыбка.
– Итак, – провозгласил он, – кто хочет услышать, как корабль поет?
Сперва раздался свист, такой тонкий, что быстро вышел за границы слышимости. Потом плеск. Лара ринулась к фальшборту и увидела, что под водой «Шуструю» окружают какие-то серые и гладкие создания. Они подбирались все ближе и ближе, высовывая над гладью океана улыбчивые морды, а потом начали брать привязанные к веревкам палки в свои челюсти – и…
Фрегат вздрогнул – раз, другой. Сдвинулся с места.
И быстро стал набирать скорость.
– Держитесь! – крикнул Велин. Лара схватилась за фальшборт. Внезапно «Шустрая» полетела вперед проворнее, чем под собственными парусами, которые теперь были сложены, и по ее огромному телу время от времени пробегали странные судороги – Лара ощущала их через фальшборт и даже через подошвы собственных туфель. Она вспомнила про «кое-что», вызывавшее у моряков беспокойство и страх. О чем они говорили? Ей и впрямь не стоит бояться?
А вдруг фрегат, от которого они оторвались, был не самым страшным, что могло с нею случиться?..
– Осторожнее, – сказал Велин, подобравшись ближе к ней и Кайрену. – Если упадете за борт, мы не сумеем остановиться и помочь вам выбраться из воды. Дельфы очарованы песней. Они только и знают, что двигаться вперед.
– О, так это… – Лара ошеломленно покачала головой. – Шкипер ведь сказал, что она будет петь. Так фрегаты песней не только рыбу приманивают, чтобы питаться?
– «Шустрая» – не только, – сказал Велин. – Про других ничего не знаю.
– А как насчет «кое-чего», что бы ни имелось в виду?
Он успокаивающе улыбнулся:
– Не переживайте, госпожа. Как я уже сказал, все будет хорошо.
Существа, которых Велин назвал дельфами, несли их много часов. Солнце наполовину опустилось за горизонт, когда дельфы побросали веревки и – некоторые напоследок выпрыгнули из воды и кувыркнулись в прохладном вечернем воздухе – исчезли в морских глубинах. Не было никаких признаков «кое-чего», равно
