— С людями построже надо. — Внезапно заявил Ыбы, закончив осмотр последнего снаряда. — Ты, сир, молодец. Кулаки — это того, правильно… Я бы еще ногой добавил.

— А если бы и после этого выделывался?

— Было такое. — Будничным тоном произнес мужчина. — Забил насмерть.

— И как отреагировал его сиятельство?

— Повысил. — Ухмыльнулся сотник.

Не найдя достойного ответа, Ирвин ограничился коротким кивком. Лежащие к северу земли многократно превосходили владения Валадэров и в финансах и в численности населения, но разбрасываться людьми таким образом казалось чем-то диким… Озверевшие дворяне нередко калечили или убивали крепостных, но поощрение смертоубийств среди черни по-настоящему шокировало. Любой разумный феодал незамедлительно казнил за покушение на слуг, часто игнорируя положенный суд и не разбирая причин содеянного. Любой, но не Альвейн Ригер, повысивший зарвавшегося солдата.

— Ыбы. — Тихо позвал капитан. — Как вообще у тебя дома?

— Дома-то? — Удивился тот. — Баба. Дети. Куры… Помаленьку и милостью Его…

— Я имею ввиду герцогство в целом. — Поправился рыцарь, делая скидку на интеллект собеседника. — Как там дела?

— Там-то курей не счесть.

Уткнувшись в ладонь, Ирвин внес еще ряд уточнений:

— Что думают крестьяне, какие настроения в городе? Нет ли бунтов?

— Герцогство подобно юному дракону, все еще растущему, но уже способному дать отпор и льву и тигру! — Выдал сотник явно отрепетированную речь, после виновато разведя руками:

— Да почем мне-то знать? Мое дело того… маленькое. Бунты изредка бывают. Мы их гоняем, главарей с семьей — на плаху. Чтобы, значит, гнилое семя выжечь. Так лорд сказал. А прочее меня не трогает.

— Логично. — Кивнул сир Ирвин, отметив общую склонность Ригеров возлагать на провинившихся коллективную ответственность. Железный бык страдал тем же недугом, регулярно требуя отрубить руки не способному споро починить латный доспех кузнецу и его детям, “дабы мелкие засранцы не пошли по пути отца”. Конечно, сир Фергус значительно преувеличивал грехи ремесленника, но в круговой поруке определенно имелся некий смысл. Потенциальные мятежники, готовые наплевать на собственные жизни и свободы ради светлого будущего, не рискнут поднять смуту, зная, что будут похоронены в одной яме с родней. Надеющихся же остаться безнаказанными после вооруженного восстания идиотов в народе не только не поддерживали, но и с удовольствием сдавали старосте. Отсутствие мозгов не мешало крестьянам дорожить шкурами.

— Речка. — Донеслось спереди, и спустя сотню шагов отряд вышел к шустрому ручью, петляющему среди деревьев.

— Привал пять минут, потом двигаемся вверх по течению. — Приказал Ирвин, присаживаясь на корточки. Зачерпнув полные ладони воды, он с наслаждением ополоснул лицо, сделал несколько глотков и прислушался к окружающим звукам. В кустах шуршали мелкие зверушки, среди веток недовольно ухал филин, а откуда-то издалека доносился едва уловимый волчий вой. Лес жил своей жизнью, и вторгшиеся чужаки совсем не радовали его обитателей. Впрочем, после предстоящей бойни звери определенно поменяют мнение на прямо противоположное. Чужаки чужаками, но горы бесхозного мяса — это горы бесхозного мяса.

— Сир, — Позвал напряженный Ыбы, дождавшись, когда воин утолит жажду, — Разведчик говорит, русло уходит в овраг.

— Понизу. — Уверенно произнес капитан, вспоминая изученные карты. — Лагерь внизу, где овраг расширен. У впадины всего два входа, по стенам не спуститься.

— Расстрелять оттудова? — Указал пальцем на небо сотник, не горящий желанием лезть в узкий природный коридор, оставаясь беззащитным для атак сверху.

— Склоны изъедены норами. — Вздохнул Ирвин. — Твари копаются в земле точно кроты, вместо постройки нормальных домов.

— Не тебе их учить. — Неожиданно огрызнулся ригерец. — Попробуй построй тут чего…

— Не мне. — Согласился рыцарь, демонстративно взявшись за меч. — Мне отдан другой приказ.

— Надеюсь, последний. — Пробормотал Ыбы. Сделав шаг назад, он примиряюще развел руками. — Не обижайся, сир, но ваш лорд того… Смертью от него пахнет…

— Ей смердит от всех нас. Отправь по человеку на каждый склон, чтоб предупредили об опасностях. Лучше даже двух. Как подойдем достаточно близко — крикнем совой три раза. Они ответят тем же. После начнем.

— Агась.

Развернувшись, сотник ушел раздавать приказания, и спустя минуту отряд продолжил движение.

Очень скоро деревья сменились кустарником, кустарник редкой травой, а трава — скользким мхом. Края впадины с каждым шагом становились все выше, пока не вымахали в три человеческого роста. Невидимые в темноте тучи разродились постепенно набирающим силу дождем, и капитану пришла в голову жуткая мысль дождаться засухи и попросту сжечь вудвосов, забросав выходы из расщелины сухим валежником. Стоило поблагодарить Двуликого за погоду, не позволившую графу Моргану предложить столь жестокий и рациональный план. Впрочем, доверяй его светлость магии — наверняка бы отправил посвященного Диона шляться по лесам и жечь врагов силой колдовства.

Внезапно открывшаяся взгляду небольшая долина заставила сира Ирвина резко остановиться, надеясь, что не на шутку разбушевавшийся ливень не позволит лесным людям вовремя заметить опасность. Вжавшись в мокрый склон, он трижды заухал, и спустя несколько мгновений услышал ответ. Дрожащей рукой рыцарь достал из ножен меч.

— Тихо. — Прошептал солдат, готовясь ринуться в атаку, но неожиданный грохот заставил его обернуться.

Десятки здоровенных валунов сыпались на головы ополченцев, а толпа выросших из ночи точно призраки вудвосов взорвалась яростными криками, с огромной высоты прыгая вниз на замерших в ужасе людей.