Пока он восстанавливает дыхание, я снова ныряю и передаю Полоске-на-Животе, что он сказал. Она воодушевлена.

– Если бы у меня родился от него ребенок, – рассуждает она, – может быть, он тоже мог бы дышать и водой, и воздухом, как ты. Правда же? Как ты думаешь?

Я смеюсь.

– Ну ты выдумаешь!

– Жаль только, что он не говорит на нашем языке, – грустно добавляет она. Но тут же ее лицо светлеет. – Но вдруг я смогу его научить?

– Отличная идея, – отвечаю я. – Людей воздуха, которые умели бы говорить руками, пока что ужасно мало.

И действительно, это сейчас одна из самых насущных проблем – найти людей, способных переводить с языка жестов. Ученые, мечтающие расспросить субмаринов, в прямом смысле ищут переводчиков по всему миру. И поэтому вскоре я знакомлюсь с приветливым седовласым африканцем, преподавателем языка жестов по имени Эскиндир Асман, который утверждает, что знает мою тетю Милдред.

– Милдред Лидс, ну конечно, я ее помню, – говорит он. – Это было так давно, но она и ее семья были моими первыми учениками в Австралии. Как у нее дела?

– Хорошо, наверное, – запинаюсь я. Тетя узнала о произошедшем из новостей и ужасно мной гордится, но из-за постоянных интервью нам никак не удается созвониться дольше чем на пару минут.

– Передавай ей привет от меня! – Он с извиняющимся видом кивает на двух сопровождающих его молодых людей, которые нетерпеливо переминаются с ноги на ногу. – Боюсь, мне пора идти. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду переводить для людей воды, да я и сам такого представить не мог…

Поначалу я тоже переводила, но теперь это невозможно, потому что я прыгаю с одного интервью на другое. Когда я впервые оказываюсь в студии и меня готовят к разговору в прямом эфире, я ужасно волнуюсь, но к десятому выступлению за три дня это становится рутиной. Скоро я перестаю считать, скольким каналам, порталам и агентствам я дала интервью, – тем более что вопросы всегда одни и те же.

Но чем чаще я на них отвечаю, тем отчетливее ощущаю то, что впервые почувствовала за трибуной в «Океанском Куполе»: я нашла свое место. Мое место не здесь или там, оно точно посередине. Чтобы ощущать себя на своем месте, я действительно должна стать Посредницей. Только будучи Посредницей между людьми воды и людьми воздуха, я могу сделать что-то важное, а если бы я отказалась от этой роли, многие могли бы пострадать.

А вот Шесть-Пальцев как раз вовсю помогает ученым, которые хотят поговорить с субмаринами, и поэтому мы почти не видимся. Ему удивительным образом удается сохранить тайну собственного происхождения. Журналисты так зациклены на мне, что им даже в голову не пришло заняться им. Уж очень он хранит тайны, этот принц Серых Всадников.

Первые исследования выясняют, что субмарины любят есть, а что нет. Это нравится всему племени, особенно детям, которые впервые в жизни едят конфеты (сладко), шоколад (восторг), яблоки (божественно). В ответ они вытаскивают кое-что из своих запасов, и к ним тут же выстраивается очередь из ученых: пробовать и оценивать. По поводу большинства продуктов у них нет единого мнения, но вот паста из зеленых водорослей вызывает единодушный восторг. Длинная-Женщина делится рецептом, и один из социологов заявляет, что только что состоялся первый культурный обмен между мирами.

Но в конце концов приходит время прощаться. Конференция в «Океанском Куполе» заканчивается, участники принимают решение о том, как отныне надлежит строить отношения между обитателями суши и моря. И признают, что очень многое им еще только предстоит обсудить.

– Теперь это тема номер один на многие годы, – предсказывает отец Пигрита.

Прощаясь, я жму руки множеству важных людей. Члены советов зон со всего мира желают мне успехов, верховный судья Мирового суда поздравляет меня с моим «смелым выступлением» (если бы она знала, какой маленькой я себе чувствовала тогда на сцене!), а председатель одного из подводных концернов, которые не были причастны к заговору, обещает мне сделать всё, чтобы наладить хорошие отношения с субмаринами.

– Что за дурацкая мысль, будто они могут представлять для нас экономическую опасность? – говорит он, качая головой. – Они столько всего хотят от нас получить и могут столько всего сделать в ответ – например, те дела, которые нам трудно или вовсе невозможно делать под водой. И мы должны им помочь. Да хотя бы просто снабдить каждого субмарина хорошим ножом! Дать им веревки и мешки из синтетических материалов! Одежду для более холодных регионов!

– Они живут жизнью, очень отличной от нашей, – отвечаю я. – Я не могу представить себе, чтобы субмарины работали с 33 до 66.

– Ну, так всё равно давно никто не работает, – отмахивается он. Похоже, он ничего не знает о неотрадиционалистских зонах. – Как бы то ни было, у обеих сторон есть определенные потребности. Давай я скажу так: мы же торгуем с людьми в резервационных зонах, правда ведь? И при этом нас совершенно не интересует, во сколько они встают по утрам.

Я веду множество таких разговоров, и каждый из них показывает мне, сколько у Посредницы будет работы. Кто-то должен защитить субмаринов, чтобы на них не обрушилась лавина странных ожиданий, и этот кто-то – я.

Я прощаюсь с женщиной, чье выступление я сорвала. С ней я даже успела подружиться. Ее зовут Парадис Чанг, и она гораздо милее, чем мне показалось сначала. Мы обмениваемся контактами, и мне приходится пообещать, что я дам ей знать, если меня вдруг занесет в Гонконг. Хотя это маловероятно. Из всех свободных зон Гонконг считается самой безумной, а мне вполне хватает Сиднея. Если честно, я уже скучаю по Сихэвэну!

Прощаться приходится и с субмаринами. Несмотря ни на что, для начала мне нужно закончить школу. Тетя Милдред взяла с меня обещание сделать это, да я и сама хочу. А племя решило снова отправиться в путь и собирается до осени уплыть на север. Без сомнения, это хорошая идея, ведь сейчас уже март, и по вечерам заметно, что лето на исходе. А ведь назад, на север, им предстоит плыть своими силами!

Если честно, я надеялась немного проводить их в море и устроить еще одно Вместе-Вместе, прежде чем наши пути разойдутся, но Шесть-Пальцев качает головой, когда я упоминаю об этом.

– Ты, наверное, не поняла, – говорит он. – Вместе-Вместе устраивают с теми, с кем хочешь остаться, а не с теми, кто покидает племя.

Так что я оставляю эту идею и, когда приходит время, просто раздеваюсь, ныряю к ним в бассейн и прощаюсь с каждым из них.

Первым прощается Одна-Нога.

– Мы все очень гордимся, что с нами плавала Посредница, – торжественно заявляет он. – Пусть некоторые из нас, – тут он смущенно