Но больше всего, конечно, меня интересовала червоточина. О природе ее происхождения в черепушке уже стали возникать кое-какие соображения. Черви появились в жизни «лягушат» сравнительно недавно. Можно сказать, что практически в то же время, как Атрайн впервые познакомился с иномирцами. Понятно, что данный вид тварей немножко (очень сильно) отличался от белесых созданий.

Связаны ли были те и эти ребята? Однозначно да. У меня даже выстроилась небольшая и вполне вменяемая теория. Каким-то образом Керрикон мог дублировать возникновение червоточин. Тех самых, которые имели непостоянную природу. Появился проход в Атрайне, открылся он и в Эртесе. А как только образовался перманентный портал в том мире, вуаля, в этом образовался такой же. Да, он уступал в размерах, но существовал. И у меня есть не очень хорошая новость для «лягушат». Возможно, в ближайшем будущем они увидят еще одну червоточину.

Вопрос был в другом. Имеют ли родственное отношение эти твари к тем иномирцам? Если не брать во внимания зубастую пасть, особой схожести не наблюдалось. И черви, по моему опыту, оказались довольно тупыми. А вот создания с лепесткообразным ртом на животе были организованными и умными. И что делать?

Ответ простой – разведать червоточину. Нужно уничтожить зубастых глистов, которые крутились у портала. А для этого необходимо не просто сидеть на берегу и смотреть, а что-то делать. Поэтому я выстроил Вратарей, пребывающих в сильном возбуждении и приступил к геноциду иномирных, как выяснилось, существ.

Самыми сложными оказались первые волны. «Лягушата» действовали на червей почище красной тряпки на быка. Как только аборигены вошли в воду, зубастики будто проснулись. Они даже спрашивать старшего не стали, можно ли им отлучиться до местного ресторанчика, а рванули к нам, толкаясь и стремясь обогнать друг друга.

Так я чуть не потерял пятерых Братьев, среди которых оказался Ти. Тела червей после неудачного прыжка смяли несколько Вратарей. Видимо, от страха или злости, кто разберет эти неразумные иновселенные формы жизни, трое нападавших решили попробовать на вкус консервы. Явно надеялись, что там окажется пусть если не говядина в собственном соку, то хотя бы сайра. Сами виноваты, не додумались написать на доспехах калорийность и соотношение БЖУ.

Я успел заметить лишь Стену Огня, а после крохотный клубок с мечом бросился на червя, что навис над Ти. Пока я раздумывал, как поступить, Рис проявила необычайные чудеса реакции. Хотя, справедливости ради, это была явно уже не Рис. Ищущая скакала по телу червя подобно прыткой блохе, которая взобралась на спину колли. Еще она напоминала сумасшедшего альпиниста, так и не решившего, какую высоту тот хочет покорить. В качестве ледоруба девушка использовала меч, всаживая его в жирное лоснящееся туловище то тут, то там.

Червь извивался, визжал, щелкал зубами. Он давно забыл про Вратаря, которого разве что и успел пару раз прихватить ртом. Даже не пожевал толком, а уже получил такую обратку. Я бы сказал, что у бедняги выработалась вратарская аллергия. Вон как его колбасит.

Раны от меча Рис вряд ли можно было назвать смертельными. Однако скорость, с которой они появлялись и отсутствие регенерации (привет белесым друзьям) сыграли свое дело. А если быть точнее, то сыграл как раз червь. В ящик. Он рухнул с многометровой высоты, а Рис поспешно соскочила с него, перекувыркнулась и поднялась на ноги.

– Мы вообще-то пришли не тебя прокачивать, а ребят, – сказал я ей, осматривая побережье. Братья уже почти расправились с нападавшими.

Девушка вся напряглась, уставившись на меня «слепыми» глазами и закричала, странно изогнувшись. Кого-то мне это напоминало. Хорошо, что припадок оказался эпизодический, и Рис быстро пришла в себя. Уже лучше.

Зато после короткого инцидента репутация Ищущей в отряде выросла. Конечно, никто и слова не сказал, но ведь эманацию не обманешь. В комплиментах рассыпался лишь Ти.

– Я знал, что земные девушки восхитительны, но чтобы настолько.

– Откуда бы ты знал, голова дырявая? – парировала Рис, однако похвалу приняла.

Ну просто день открытий. Оказывается, если ты говоришь что-то приятное женщине, ей это нравится. Даже если она заявляет обратное. Мол, комплименты не люблю. И цветы не дари. От шоколада я вообще толстею, забери свой грильяж. Возьми и сделай приятное. Заняться что ли на досуге? Да нет, бред какой-то.

И мы продолжили расчищать свободное пространство перед порталом. А что? Несмотря на то, что черви были какие-то неправильные, клевали на «лягушат» они довольно неплохо. Когда же аборигенам пустили кровь, так и вовсе чуть с ума не сошли. Таким образом, мы потихонечку двигались к обозначенной цели. Некоторые Вратари, в основном «старички» уже достигли шестого-седьмого уровней. Того и гляди, завтра в Яму попадут. В хорошем смысле этого слова.

Вот только время работало против нас. По моим подсчетам, мы пробыли в Эртесе около шести часов. По крайней мере, Рис уже пару раз заметила, что проголодалась. Правда, на предложение Кло-кло поймать для девушки сырую и очень вкусную рыбу, она ответила отказом. Мол, не любит японскую кухню. Значит, еще не так уж сильно хотела кушать. Поэтому ничего, пусть терпит.

Тем временем твари начинали постепенно заканчиваться. Они не бросались в червоточину за помощью с криками: «Наших бьют». Нет, орали, но почти все время нечто невразумительное и в основном, когда их убивали. Как сказал бы один юморист, ныне покойный: «Ну, тупые». И вот наступил момент, которого я так долго ждал. Пространство перед червоточиной было расчищено.

– Рис за старшего. В смысле, за старшую.

– Ага, Рис теперь Старший Брат, – хохотнул кто-то из Вратарей.

– Не, Старшая Сестра, – вторил ему другой.

Ти бросал грозные взгляды, ища обидчиков смертной, однако безуспешно. Остальные Вратари поддержали говоривших хохотом. Нет, по мне, пусть веселятся. Это замечательно, что они находятся в добром расположении духа. Важнее другое, девушку действительно приняли минимум равной по силе. Особенно после родео с червяком. И оспаривать ее лидерство не собирались. А вот сама Рис хотела кое-что сказать по этому поводу.

– В смысле, за старшего? Я вообще-то тоже пойду.

– Боюсь ошибиться, но вроде у тебя нет лика, с помощью которого можно путешествовать по воде. И непонятно, что там. Да и лучше тебя за Братьями никто не присмотрит.

Спасибо Ти, я понял подход к этой гордой Ищущей. Надо ее хвалить, но делать подобное между прочим. И настанет всем счастье. Уж мне-то точно. Вот сейчас девушка вроде надулась, но эманации-то не обманешь. Хорошо, теперь будем думать, как пробраться к порталу. Если честно, с плаванием у Вратарей тоже не сильно ладилось.

В качестве поддержки я остановил свой выбор на Бурте и Деше. Рослые по сравнению с остальными, чуть-чуть глуповатые, оттого невероятно послушные. Для меня