Первая скурлявка сделала это раньше. Они уснули по ходу разговора.

   --Уважаемые! -- крикнул юноша.

   Никакого эффекта.

   -- Послушайте, скурлявки! -- гаркнул каменный человек.

   Молчание в ответ. КАЧ накренился и упал на одну из них.

   -- Что еще? -- спросила скурлявка.

   --Помогите переправиться на другой берег! -- прокричал принц.

   --Не поможем, -- пытаясь спихнуть тяжесть, пропыхтела собеседница.

   -- Как нам переправиться?

   -- Как хотите, -- пробормотала скурлявка и, уронив голову на песок, заснула окончательно.

   Поняв, что дальнейший разговор бесполезен, путники в поисках Рукона отправились вдоль берега вглубь острова. По дороге попадались лежавшие в причудливых позах скурлявки. Некоторые зарылись в песок, другие громко храпели, неуклюже раскинув широкие лапы, третьи спали стоя на головах, подняв вверх туловища и ухитряясь поддерживать равновесие.

   -- Этим существам мы обязаны спасением, -- не переставал удивляться юноша.

   -- Они ленивы, лучше не донимать их разговорами, -- сказал КАЧ.

   Впереди вновь блеснула река.

   -- Унылое место, -- вздохнул Тахар, -- неужели задержимся здесь надолго?

   Дорогу преградило несколько спавших скурлявок. Путники принялись осторожно переступать через спящих, не желая потревожить сон. Шедший сзади каменный человек неловко наступил на лежавшую в стороне скурлявку. Разбуженная скурлявка приоткрыла глаз и засопела.

   -- Куча извинений, -- пробормотал юноша, кланяясь побеспокоенному существу.

   Скурлявка махнув лапой, снова погрузилась в сон. Пройдя через остров, товарищи вышли к реке.

   --Где крылоногий? -- заволновался принц..

   --Рукон, отзовись! -- закричали Тахар и человек-камень.

   Кругом было тихо, и лишь речные волны накатывали на пустынный берег.

   8. СНОВА ВМЕСТЕ.

   Принц и каменный человек стали вспоминать, где находился крылоногий в момент спасения.

   -- Водоворот отшиб память даже у меня, камня, -- сказал КАЧ.

   --Рукон с детства находился рядом, - вздохнул юноша. - Крылоног говорил лишнее, но это были не небылицы, а старческие причуды.

   -- И я жалею, что он пропал, -- признался каменный человек.

   Пока спутники предавались грустным размышлениям, послышался всплеск воды, и на поверхность вынырнул Ыеуа.

   Тахар и КАЧ обрадовались ему как старому другу.

   -- Милый Ыеуа, -- воскликнул принц, -- счастлив видеть тебя живым и невредимым.

   Машачок вылез на берег и обнял новых знакомых.

   -- Приятное известие, -- просвистел он, -- садитесь на спину, поплыли.

   Принц уложил КАЧа на машачка, и тот снова ушел под воду, но освоившийся с тяжелой ношей Ыеуа показался на поверхности раньше, чем прежде. Машачок обогнул остров и добрался до другого конца. Там, наполовину зарывшись в песок, лежало существо внушительных размеров.

   -- Опуз -- самая толстая из скурлявок, -- пояснил Ыеуа. -- Она не покидает места и просыпается только чтобы поесть.

   -- Что на ней? -- вглядываясь в мерно колышущуюся тушу, спросил каменный человек.

   -- Рукон! -- радостно вскричал Тахар. -- Крылоног, что ты там делаешь! -- засмеялся он.

   Потрепанный крылоног увидев, что за ним наблюдают, поднялся. Утопая лапой в пухлом животе Опуза, он приставил пальцы другой конечности к глазам и произнес:

   -- Веду наблюдение за рекой.

   После чего попал в объятия друзей.

   --Мы снова вместе, -- сказал принц.

   -- Хотите, перезнакомлю вас с сородичами, -- предложил машачок. -- Они добрые существа, вы подружитесь.

   -- В другой раз, -- уклончиво ответил Рукон.

   -- Помоги переправиться на тот берег, -- попросил юноша, -- на тебя вся надежда.

   Машачок понурив голову.

   -- Боюсь водоворота, сами видели, какой он страшный, -- отозвался Ыеуа, -- но раз вы не передумали, плывем дальше.

   Юноша обнял храбреца, а каменный человек одобрительно подтолкнул в спину. И хотя компания едва не свалилась в воду, никто не обратил на это внимания.

   Ыеуа сделал разворот и взял курс на противоположный берег. Спутники глядели по сторонам, чтобы не попустить опасность, но вокруг было тихо.

   Рукон и КАЧ заспорили, придется ли испытать силу водоворота.

   --Надо готовиться к худшему, -- настаивал каменный человек.

   -- Бури на реке не будет, -- не соглашался крылоногий.

   -- Такие передряги редко случаются дважды на день, -- поддержал машачок.

   Ыеуа разрезал плавником водную гладь, удаляясь от острова скурлявок. Над головами пели птицы, в воде резвились стайки рыбок. На пути попадались белые кувшинки лилий. Одну из них Тахар выудил из реки и водрузил на макушку Рукону, вместо прежнего осыпавшегося венчика.

   -- Так будет красивее, -- прикрепляя лилию к голове крылонога, проговорил юноша.

   Рукон повел макушкой и вздернул клюв.

   -Чувствую себя бодрее, чем раньше, - признался он.

   -Хорош, -- подтвердил КАЧ.

   Машачок плыл дальше, но другого берега не было видно.

   -- Скажи, Ыеуа, кто живет на той стороне? -- спросил Тахар.

   --Мы стараемся держаться подальше от тех мест, в них царит вечная ночь, - ответил машачок.

   Остаток пути компания проделала в молчании. Принц и каменный человек всматривались вперед, пытаясь разгадать тайну, Рукон прилаживал удобнее лилию, а Ыеуа грустил по поводу предстоящего расставания.

   На горизонте показалась темная полоска, которая росла на глазах.

   --Берег, -- вздохнул машачок, -- дальше добирайтесь сами, желаю удачи.

   Принц спрыгнул в воду, и, оказавшись в реке по пояс, помог стащить с Ыеуа каменного человека. Рукон пристроился у КАЧа на голове. Распрощавшись с машачком, они побрели навстречу неизвестности.

  -- ФИОНА.

   Берег встретил непроглядной ночью. Натыкаясь во мраке на камни и коряги, торчавшие из земли, путники двинулись в глубь загадочной страны. Глаза привыкли к темноте и начали различать очертания предметов. Кругом тянулось каменистое плоскогорье с низкорослым кустарником. Дорогу преграждали ямы.

   -- Как бы не угодить в западню, -- сказал Рукон.

   Неподалеку раздался крик. Спутники замерли и прислушались. Вопль повторился.

   -- Крик человека! -- воскликнул принц. -- Зовет на помощь!

   Тахар бросился вперед. КАЧ поспешил за ним, переваливаясь с боку на бок. Юноша выскочил на поляну, окруженную деревцами. На ней слышались шум борьбы и стоны. Принц нанес наугад несколько ударов. Перед глазами Тахара мелькнули тени, захлопали крылья и все стихло. На земле лежал человек.

   -- Он жив! -- обрадовался принц.

   На поляне появились КАЧ с крылоногим. Каменный человек потерся о камень спиною и высек искру, поджегшую подставленную Тахаром хворостину.

   -- Здорово получилось, -- признал Рукон, издавна питавший слабость к пламени.

   Тусклый свет зажженной щепки осветил лицо лежавшего. Раненый застонал и открыл глаза.

   -- Кто вы? -- боязливо косясь на огонь, спросил он.

   -- Принц Бамбарии Тахар, -- ответил юноша.

   -- Бывший советник Бамбарии Рукон, -- кашлянул крылоногий, -- ныне в отставке.

   -- Каменный человек КАЧ, -- отрекомендовалась каменная