Валанор кивнул головой и направился следом за Клуном.

   5. В ПОДЗЕМНОЙ ИЗБУШКЕ.

   Карлик коснулся камня, лежавшего поперек потока и тот отодвинулся в сторону. За ним показалась металлическая дверца. Клун вставил ключ в замочную скважину и открыл ее.

   -Прошу, - вежливо проговорил карлик, указывая Валанору на идущую вниз каменную лестницу.

   Захлопнув дверцу, он поспешил за гостем. Валанор спустился с последней ступеньки и оказался в подземной избушке. Окон в ней не было, но в жилище было светло. С бревенчатого потолка свисали пучки и связки трав и листьев.

   -Некоторые собраны с поляны Й-ля-ля, - сообщил Клун, - где я когда-то обучался волшебству под началом чародея Луккора.

   -Где он теперь? - спросил гость.

   -Трудно ответить, - потеребил бороду хозяин избушки. - Везде и нигде.

   Пришлось Валанору удовольствоваться этим ответом. Карлик повел его вдоль дощатых стен, уставленных горшками, мисками и прочей посудой. Валанор услышал хлопанье крыльев, и навстречу вылетел желтый голубь.

   -Посмотри, что нашел, - проворковал Ца-эс.

   Он показал рассыпанные зерна, на деревянной скамье.

   -Не ешь много, вредно, - пригрозил пальцем Клун, но птица беспечно махнула крылом.

   У дальней полки, карлик попросил гостя достать сверху металлический таз. На дне миски оставалось немного воды.

   -Не разлей, - предупредил Клун.

   Валанор поставил таз на скамью, заглянул в него и не увидел в воде собственного отражения.

   -Посудина необычная, - заметил карлик, - давай положим в нее колпак.

   Валанор опустил размокшую шапку в таз и колпак обрел прежнюю форму.

   -Можешь снова заниматься волшебными опытами, - сказал хозяин избушки, - но колпак принадлежал самому Зуррикапу и как многие из его вещей, своеволен.

   -Я заметил, - пробормотал Валанор.

   -Продолжу рассказ. Когда-то давно в Волшебную страну проникли злые волшебники. Чародей Луккор помог избавиться от одного, другого одолел зеленый человечек Зурри, но третий оказался неуловимым. Он ухитрился ускользнуть в последний момент и начать существование под другой личиной. Ты знаешь волшебное слово и у тебя есть чудесная шапка. Отправляйся на поляну алокепов. Там в голубом шатре находится волшебное зеркало. Этого достаточно, чтобы одолеть злодея. Разыщи его и избавь от колдуна Волшебную страну.

   -Постараюсь, - пообещал Валанор.

   Он кликнул голубя и с удивлением уставился на него. Желтая птица стала размером с зайца.

   -Это зерна, они питательны, просил не есть много, - с укоризной заметил Клун.

   Выбравшись с увеличившимся Эсом наружу, Валанор услышал, как внизу звякнул замок. Хозяин подземной избушки закрыл металлическую дверцу. Валун в ручье вернулся на прежнее место.

   6.ЦЕРАСЫ.

   Валанор и голубь немало проблуждали, прежде чем лес расступился, и взору путников открылась обширная поляна. На ней росли ароматные голубые цветы, а вокруг раскинулись растения с бурыми стеблями, стелющиеся по земле в разные стороны двенадцатью лучами, выходившими из единой сердцевины.

   -Противные, - вздрогнул Ца-эс.

   Сердцевины растений раскрылись, и путники увидели свирепые человекоподобные физиономии. Они были на одно лицо и лишь цвет разнился: черный, серый, коричневый, бурый, болотный, песочный с оттенками и отливами.

   -Неприятные существа, - согласился Валанор.

   Бурые растения задвигали безгубыми ртами и прошипели:

   - Мы церасы. А вы кто и зачем явились?

   -Явились, - возмутился голубь, - просто проходили мимо.

   -Ступайте, покуда целы, - враждебно отозвались церасы.

   Желтая птица возмущенно захлопала крыльями, собираясь лететь дальше, но человек остановил ее.

   -Скажите, церасы, давно здесь обосновались? - любезно спросил он.

   -Не твое дело, проваливай! - отозвались растения.

   -Хотелось разузнать у старожилов, - не замечая грубости, продолжал Валанор.

   -Не будь на тебе шапки волшебника, вообще бы не разговаривали.

   -Не хотите рассказать, разузнаю сам, - вздохнул Валанор.

   -Узнавай в другом месте.

   -Прежде чем уйти, осмотрю цветочную лужайку, - сказал гость.

   Церасы заволновались и задергали безобразными физиономиями.

   -Прочь, - зашипели они.

   Валанор шагнул в гущу церасов, голубь закрыл глаза от страха, но свирепые растения не тронули их. Они нехотя расступились и пропустили путников на цветочную лужайку, не решаясь связываться с обладателем волшебного колпака.

   -Еще пожалеете, - угрожающе прогудели они вслед.

   7. У АЛОКЕПОВ.

   Поначалу Валанор с голубем решили, что поляна с цветами безлюдна, но когда осмотрелись, увидели, что под голубыми цветами прячутся человечки. Пришельцы не выказывали дурных намерений, и обитатели лужайки выбрались наружу из укрытий. Длинноволосые человечки были приятной наружности, если не считать отсутствия бровей на лицах.

   -Алокепы приветствуют вас, - обратились человечки, поглядывая на пришедших.

   -Я вас искал, - признался Валанор. - Давно вы поселились здесь и что за соседи у вас?

   -Наше племя обитает тут с незапамятных времен, - сказали алокепы, а церасы объявились недавно.

   -Отведите меня в шатер, - попросил Валанор.

   -Не вижу шатра, - завертел головой голубь, но человечки заулыбались в ответ.

   Они повели гостей к середине лужайки. Там в гуще переплетавшихся голубых цветов притаился шатер небесного цвета.

   -Его построил наш предок Алокир, - откидывая полог жилища, сказали алокепы.

   --Зеркало, - обрадовался Валанор.

   -Его изготовил Алокир, - пояснили человечки. - Загляни в него.

   Валанор увидел собственное отражение и попятился, но все же подошел ближе.

   -Существует предание будто зеркало спасло племя от летающих червяков левешеков, - сообщили алокепы. - Эти чудовища попытались извести обитателей цветочной поляны, но явился карлик Клун и при помощи зеркала отразил нападение.

   -С тех пор оно стало волшебным, - понимающе кивнул Валанор. - После встречи с Клуном я и оказался в ваших краях, - пояснил он.

   -Ты беседовал с ним? - удивились человечки.

   -Доводилось вам слышать о чародее Зуррикапе и трех колдунах, проникших в Волшебную страну? - понизил голос Валанор.

   Алокепы покачали головами.

   -Жаль, - вздохнул Валанор, - значит, вы не сможете помочь. Знать бы где искать третьего злого волшебника...

   Человечки пожали плечами, накормили гостей нектаром и оставили в шатре отдохнуть до утра.

   8. ЦЕРАСЫ ПРИХОДЯТ В ДВИЖЕНИЕ.

   Едва на цветочную поляну опустилась ночь, алокепы услышали вой и постукивание. Человечки выбрались из-под широких цветов. Вой повторился. Встревоженные алокепы поспешили к шатру и столкнулись с Валанором. Человек с голубем услышали шум и вышли узнать причину.

   -Чем сейчас заняты церасы? - поинтересовался обладатель волшебного колпака.

   -Слетаю - узнаю, - вызвался голубь.

   Он замахал крыльями и направился к бурым растениям. Не успел Эс покинуть лужайку, тишину ночи прорезали свист и хлопок. Свист повторился и раздался крик одного из алокепов. Человечки увидели, как со всех сторон лужайки к ним тянутся длинные усы побегов. Они и издавали странный свист. Щелкнув по земле, побеги устремились к алокепам, обвили несколько человечков