Измученная жаждой принцесса кинулась к роднику и стала лакать воду, словно обыкновенная козочка. И не успела она напиться, как произошло чудо. Откуда-то сверху опустилось светящееся облако. А когда оно рассеялось, Кузя увидел принцессу в своем прежнем обличии. Еще не веря в спасение, девушка дотронулась до лица руками. Потом, она радостно вскрикнула, подняла Кузю и закружилась по поляне, целуя кота в пушистую мордочку.
По дороге в столицу
Мощеная дорога петляла среди зеленых холмов. По обочинам рос бурьян, а дальше золотились колосья пшеницы, стояли аккуратные деревенские домики с белеными стенами и темно бурой черепицей на крышах. Одетая как крестьянка молодая девушка быстро шла в сторону столицы Семигорского королевства. Попадавшиеся навстречу люди приветливо улыбались красивой незнакомке и с удивлением смотрели на сидевшего в ее корзине черного кота. Они бы еще больше удивились, если бы услышали разговор девушки со своим спутником:
- Нет, нет, сер Кузя, сыр, который нам дала добрая хозяйка, мы доедим только на привале. А пока терпите сударь... Зато во дворце вы каждое утро будете получать свежие сливки, а вечером жирного карпа из королевского пруда.
- А мыши там есть? - деловито поинтересовался кот.
- О, еще сколько! Все дворцовые кладовые и чуланы кишат мышами, а придворные кошки так ленивы.
- Скорее бы во дворец! - мечтательно протянул Кузя. Потом, свернувшись клубочком, он задремал, убаюканный покачиванием корзины и мечтами о сытом будущем.
Разбудили кота громкие крики и звон оружия. Впереди на развилке дорог происходило настоящее сражение. Пятеро всадников в фиолетовых латах, атаковали одного рыцаря. Защищавшийся стоял спиной к дереву и огромным мечом наносил страшные удары.
- Госпожа, не лучше ли нам спрятаться? - испуганно спросил Кузя. Но принцесса, казалась, его не слышала. Застыв, словно изваяние, она наблюдала за схваткой, в ходе которой скоро наметился перелом. Когда один из нападавших был сражен мечем рыцаря, фиолетовые еще продолжали атаковать, но уже не так яростно. А когда еще один всадник вылетел из седла, они обратились в бегство.
- Славная победа, Ратибор! - сказала Элана, подходя к рыцарю. Откинув забрало, он несколько мгновений изумленно смотрел не девушку, и вдруг, упав на одно колено, крикнул:
- Слава Небесам! Вы живы, принцесса!
- Встаньте и расскажите, что случилось! - приказала Элана.
Рассказывать рыцарь умел гораздо хуже, чем сражаться. Кузя с удивлением отметил, что в присутствии принцессы этот смелый воин робеет как ребенок. Но все-таки кое-что из его сбивчивого монолога удалось понять.
Возвращаясь из странствий по диким землям, где он успел стать грозой драконов, Ратибор услышал недобрые вести. Во всех тавернах только и говорили об исчезновении принцессы, внезапной болезни короля и возможной коронации Казимуша. Ратибор поспешил в столицу, но по дороге попал в засаду. Нападавшие, судя по цвету лат, были гвардейцами первого министра.
- Скоро я избавлю страну от этого негодяя! - гневно сверкнув глазами, произнесла девушка.
- Прикажи, госпожа, и я один сражусь с целым войском! - воинственно крикнул Ратибор, и снова опустился на одно колено. Кузя сразу понял, что тот выполнит свою клятву. Сам же он, как здравомыслящий кот, далек был от подобных неразумных порывов, но Кузя тоже был посвящен в рыцари, и звание обязывало...
Вечером того же дня состоялся военный совет. Происходило это на окраине столицы, в доме главного попечителя королевских больниц. Не так давно Элана защитила хозяина от обвинений по ложному доносу. И теперь он согласился предоставить принцессе и ее друзьям убежище, правда, только на одну ночь. Этот маленький толстый человечек был очень напуган, и смертельно боялся, что соседи узнают про его гостей и донесут ищейкам Казимуша.
Принцесса сидела в кресле у пылающего камина, кот клубочком свернулся на ее коленях. Ратибор стоял рядом и, преодолев свою косноязычность, страстно и убежденно говорил:
- Я прорвусь сквозь дворцовую стражу. Разыщу и убью Казимуша. Оставшись без главаря, его приспешники разбегутся. А если нет, то погибну, сражаясь за свою принцессу.
- Нет, Ратибор, я не позволю вам, отправиться на верную гибель - возражала принцесса. - Я сама появлюсь перед народом во время коронации Казимуша и прикажу схватить самозванца.
- Коронация завтра. Утром всем приказано собраться на площади. Я тоже пойду. Придется кричать " Да здравствует Казимуш!" - со вздохом сообщил хозяин дома.
- Завтра я избавлю моих подданных от такого унижения! -гневно перебила его Элана. Попечитель больниц снова вздохнул.
- Дай то Бог! Только вот захотят ли вас узнать? Казимуш сейчас всю страну в кулаке держит. Говорят, ему сам нечистый помогает.
- Завтра ему уже никто не поможет! - прогремел Ратибор. По лицу рыцаря было видно, что ему уже не терпится вступить в схватку. Кузя же больше склонялся к мнению хозяина дома. Кот хорошо успел изучить человеческую породу, и он догадывался, чью сторону примут запуганные и одураченные люди. С неожиданно проснувшимся красноречием Кузя стал убеждать хозяйку не ходить завтра на площадь, но его перебил Ратибор:
- А тебя никто с собой и не зовет, рыцарь заячьего хвоста!
- Замолчите! - приказала принцесса. Потом, ласково погладила кота.
- Не сердись на Ратибора. Он всегда горячится.
Но Кузя все равно очень обиделся, и больше не произнес ни слова. Когда совет закончился, он покинул комнату и по кошачьей привычке отправился обследовать чердак. Из слухового окна открывался отличный вид на город. В загадочном лунном свете горбатились сомкнутые ряды черепичных крыш. На крутых скатах лежали длинные тени от печных труб. Не было слышно ни звука, и только изредка мертвую тишину нарушали кошачьи концерты. Вступив на крышу, Кузя изогнул дугой спину. Громко и протяжно он ответил на зов невидимой соплеменницы и снова почувствовав себя настоящим котом, которому нет никакого дела до людских драк и проблем. Но тут зажегся свет в башенке, где расположилась Элана. Цепляясь когтями за скользкую черепицу, Кузя добрался до ее окна и запрыгнул на подоконник.
Принцесса в одной ночной рубашке стояла на коленях перед свечой и молилась своей небесной покровительнице. Лицо ее было грустным, и Кузя вдруг понял, что она тоже не верит в завтрашний успех. Подчиняясь неожиданному порыву, кот спрыгнул с подоконника и, мурлыча, закрутился у коленей хозяйки:
- Я пойду завтра с тобой на площадь и принесу удачу!
Принцесса улыбнулась, погладила
