Дальнейший ход ужина ничем особым не отличался от прочих. Вкусная еда, разговоры ни о чем. Хотя попытки старшей принцессы привлечь внимание то одного, то другого принца-демона наводили на определенные мысли. О том, что эльфы пытались подгадить, сплавляя эту стерву и занозу к вражескому двору. Может даже надеялись, что ее здесь кто-нибудь как-нибудь по-тихому прибьет. Интуиция даже нашептывала, что особо по этому поводу никто и переживать не будет. Сыновья, к счастью, держались стойко. На провокации не поддавались. Эльфиечку это злило, так что к концу ужина она уже кипела от негодования и пыталась найти себе объект по зубам, время от времени, «покусывая» младшую принцессу.

Стройная, опять таки блондинка, длинные волосы которой отливали не серебром, как у старшей (правда, не таким светлым, как у самого императора, чуть темнее), а теплым золотом, очевидно, привыкла к подобным «заскокам» и не реагировала на них, пропуская подтекст злобных реплик мимо ушей, чем старшую чрезвычайно бесила.

Высший демон довольно откинулся на спинку кресла, погладил подлокотник из черного матового дерева. Бал обещал быть довольно нескучным. Если сереброволосая блондиночка к тому времени не остынет, то полетят от нее перышки. Демонессы подобного отношения не потерпят. Ничего. Пусть попритираются друг к другу. До членовредительства не дойдет. Тут он уверен. Своих придворных он за прошедшие с окончания успешных военных действий недели уже выдрессировал. А уважение к себе эльфы пускай сами зарабатывают.

… … …

Лани только что не подпрыгивала от радости, наблюдая за собиравшимся на бал лордом Аорриэлем. Ее не огорчало даже то, что обещанный танец «в верхней зале» теперь вряд ли когда-нибудь осуществится. Полетать, конечно, замечательно, но не под взглядами толпы придворных. Как же хорошо! Можно тихо посидеть, почитать, чаю попить с какой-нибудь вкусняшкой.

- Лани, ну ты бы хоть так явно не демонстрировала свое счастье. Мне же обидно…, - эльф потрепал каштановую макушку, - Я бы тоже с удовольствием посидел в кресле, книжку полистал, саламандру выманил. Упс.

Любопытные карий и зеленый глаза уставились на готового откусить себе кончик языка эльфа. – Ну да, они здесь водятся, - со вздохом пояснил уже очевидный факт блондин, - только учти, пожалуйста. Они очень горячие. Подпалить могут все, что не защищено магией. И ожоги оставляют соответствующие.

- Учту. Спасибо. Я про них раньше читала. Так что не волнуйся. Но, по-моему, саламандры это не все, что тебя беспокоит,- Лани привстала на цыпочки и в упор уставилась на эльфа, - это на тебя так обстановка во время ужина повлияла? – мгновение, и на эльфа смотрит уже не маленькая девочка, а молодая серьезная женщина.

Эльф вздохнул: - И да, и нет, дорогая. Просто там я еще раз понял, что контролирую далеко не все. Ты рисковала. И это было… неприятно. Меня время от времени и так пугает мысль, что что-то пойдет не так, что я банально не успею, в конце концов.

Под конец своей речи принц уже расстроенно мерил широкими шагами просторную светлую гостиную. Остановился, резко развернулся на месте, в два шага оказался рядом с человечкой и поднял руки: - Ты хоть понимаешь, что он мог тебя…

- Убить? Мог, но риск был минимальный, – спокойный ровный голос привел мужчину в чувство, и он разжал пальцы. Лани потерла плечи. Могут и синяки остаться. Кожа у нее чувствительная. Но эльфу этого лучше не говорить. Он и не заметил, с какой силой действовал.

- Аорриэль, ты же дипломат, – Лани внимательно посмотрела в изумрудные встревоженные глаза: - Убить меня и с этой замечательной ноты начать общение с эльфийской делегацией? Ты и сам понимаешь, что это малоприятный вариант развития событий. Вряд ли подобное соответствует его целям. Наказать? Да, мог. Но как? Избить? Это не смертельно, пережила бы. Отлучить от двора? Выгнать из дворца? Да. Здесь пришлось пойти на риск, но у меня нет выбора…. Да и не было, - тихо закончила она, слегка отворачивая голову в сторону распахнутого окна, за которым тихо перемигивались звезды.

Эльф вздохнул и обнял свой «источник беспокойства»: - А ты осознаешь, солнышко, что если бы владыка, как ты говоришь «отлучил тебя от двора», то, скорее всего, следующая попытка тебя убить, оказалась бы удачной. Пять покушений. Ты понимаешь, пять! И все нацелены исключительно на тебе. Здесь, во дворце, подобраться к тебе стало еще проще. Мое влияние и возможности ничтожны….

- Но и у «них» их стало значительно меньше, - Лани потерлась лбом о грудь мужчины и улыбнулась, почувствовав на макушке теплое дыхание, - Я буду здесь. Ты заблокируешь двери. И если мне нужно будет уйти, то я обязательно сообщу.

- И на том спасибо, - мужчина опустил руки, которыми крепко обнимал Лани, и девушка, чуть помедлив, отошла в сторону на пару шагов. Аор печально улыбнулся. Его малышка хорошо держала себя в руках, рецидивов практически не случалось. Но иногда, когда ситуация становилась слишком напряженной, как сегодня, в шатенке просыпались старые страхи, заставляя уходить от любых прикосновений. Даже его.

Итак, дорогая леди, - Его Эльфийское Высочество улыбнулся, - Вы пообещали. Дверь я блокирую, и Вы остаетесь здесь, пить мое вино, - мужчина не смог сдержать смех при взгляде на непроизвольно скорчившую гримасу девушку. Что поделать, если эльфийские вина ей не слишком то нравились. Чудеса!

- Точно, точно. Всю бутылку выпью, напополам с саламандрами, а потом мы с ними тут еще в салочки поиграем. Чтобы этой части дворца скучно не было, - Лани мягко подтолкнула принца к выходу, - Идите уже, Ваше Высочество. И дайте девочкам поразвлекаться. Да и у Вас там приятная компания будет.

Эльфу ничего не оставалось, как все-таки отправиться на этот злосчастный бал. Но зачаровать дверь и навесить на нее охранные, блокирующие заклинания и довольно сложный узор сигнализации он не забыл.

… … …

Вечер так себе. Вынужден был признать Владыка через час. За это время он успел царственно посидеть на троне. А как же. В бальной зале только трона не хватало. Чем же ему еще заниматься там, где все остальные танцуют? Восседать на троне, конечно же. Демонстрировать свою Власть и Мощь. Тьфу. Этот процесс скрашивался только наблюдением за несчастным эльфийским принцем. Длинные ушки, светлый золотистый окрас, гибкость и очарование настолько пришлись по душе придворным демонессам, что бедный эльф не знал, куда и деваться от их внимания. Конечно, хорошо «надрессированный» за годы жизни при дворе эльфийского владыки, он