— Ты какой-то нервный сегодня, Тейсе, — баронесса Езалила своей какой то чересчур идеальной улыбкой и холодным голосом излучала такое неуместное в данной ситуации спокойствие, что защитники замка, вместо паники, глядя на свою госпожу, испытывали чувство глубочайшего изумления.

— Госпожа, — так же глубоко поражённый поведением своей баронессы, как и все окружающие, старый воин оторвался от бойницы и пояснил. — Я не понимаю действие противника.

— А разве взбунтовавшаяся чернь, — баронесса добавила в свой ледяной голос нотку нарочитой заинтересованности, — должна действовать так же, как воины?

— При всём уважении, баронесса, чернь не строит осадных машин, а главное - не ведёт так грамотно осады, так что мы не смогли сделать даже вылазку.

— Ты уверен, Тейсе? — только те, кто знал Езалилу давно, могли бы по её тону определить, что она смущена тем, что не заметила столь очевидный факт.

В этот момент пыль от надвратной башни осела, и из-за проёма показался силуэт всадника. Раздался звук рога. Всадник покачал копьём, к острию которого был привязан пучок разноцветных лент.

— Переговоры? — теперь любой из присутствующих смог уловить в тоне баронессы Джуодес искреннее изумление.

— Я так и думал, что это никакая не чернь! — воскликнул Тейсе. — Слишком хорошо всё спланировано!

— Но кто?! — Езалила всё ещё не смогла справиться с изумлением, впрочем, спустя мгновенье тон госпожи баронессы вернулся к своей обычной ледяной холодности. — Тейсе, прикажи вывесить ленты мира.

* * *

Стук выбиваемого запора, скрип механизма и очередной камень отправился в свой короткий полёт в сторону надвратной башни. Спустя несколько мгновений снаряд попал в цель, раздался грохот, и над башней поднялось небольшое облачко пыли.

«Ещё пара выстрелов - и эта халупа развалится», — сотник Гарт был рад этой осаде. По своему опыту предыдущих осад Арран ждал бойни, прерываемой только для уборки трупов и поиска, где бы добыть пожрать. Благородные на войне, впрочем, как и в мирной жизни, с простолюдинами не считались. Иным, к счастью повстанцев, оказался принц Аэриос. Наследник первым делом приказал построить укреплённый лагерь. Выделить место для кухни, где специально назначенные повара готовили пищу три раза в день. Вырыть нужники. Сделать навесы, защищающие людей от дождя во время отдыха.

Никого в бессмысленные атаки не гнали. Вместо этого все строили контр-валационную линию – земляной вал, местами с частоколом, который должен был защитить осаждающих от вылазки защитников. В общем, с точки зрения Гарта воевать было одно удовольствие.

— Дорогой, когда рухнет башня, подъедешь к пролому на коне, помашешь лентами мира и сразу возвращайся назад, — деловым тоном, не предполагающим никаких возражений, сказала Дозабелда, — вести переговоры с госпожой баронессой буду я.

— Как скажешь, дорогая, — ответил Аэриос и мысленно поблагодарил своего отца за то, что тот в свое время объяснил своему младшему сыну, что спорить с женщинами не стоит: по непринципиальным вопросам это не стоит тех нервов, которые потратишь, а по принципиальным – тем более, нужно просто делать так, как считаешь правильным…

* * *

— ...Вы уверены, госпожа, что именно Вам нужно вести переговоры? — в очередной раз спросил Тейсе.

— Более чем, — ответила баронесса Джуодес своим неизменно холодно-скучающим тоном и приказала. — Открывай!

— Открыть двери! — подтвердил приказ старый воин.

Несколько стражников открыли двойные двери, через которые можно попасть в донжон, и Езалила, выйдя из башни, направилась по покрытому брусчаткой замковому двору к расположившейся за небольшим походным столиком странного вида девице.

Сия в высшей степени необычная особа, как отметила баронесса, - была моложе её и одета в синее рагнетского покроя платье без рукавов поверх белого нижнего платья с длинными рукавами.

— Присаживайтесь, Ваша милость, — сидящая за столиком девушка отсалютовала кубком с вином и сделала из него глоток.

— С кем имею честь? — ледяным тоном, со скептическими интонациями, спросила баронесса.

— Можете звать меня Ваше Высочество, — улыбнувшись, словно не заметив подколки, ответила сидящая.

— Оригинально, — всё тем же тоном сказала баронесса Джуодес и уточнила. — И в какой же королевской семье появилось на свет такое чудо?

— Мужчины вечно что-то скрывают, — все тем же благожелательным тоном ответила молодая женщина. — Выходишь замуж за вольного рыцаря, а он... — тут сидящая извлекла откуда-то свиток пергамента и, протянув его Езалиле, с улыбкой сказала, — ознакомитесь с моими рекомендациями.

Несмотря на желание двинуть этим свитком наглой простолюдинке по лицу, баронесса вовремя вспомнила о количестве лучников с обеих сторон, которые смотрели на них, и поэтому развернула пергамент. К своему стыду, Езалила не узнала ни почерк, ни подпись, но мгновенно опознала печать. Лет пять назад, ещё до её замужества, в замок её отца приезжал посыльный от главы тайной стражи, и она запомнила личную печать младшего сына короля предыдущей династии.

— Да Вы присаживайтесь, Ваша милость, вот выпейте, — здесь собеседница баронессы протянула ей кубок с вином, — я понимаю, что для Вас это весьма неожиданно, но... — тут сидящая напротив подождала, пока Езалила сделает несколько глотков и поставит кубок на стол, а затем всё тем же милым тоном уточнила. — Кстати, как наказывают дворян баронского достоинства за государственную измену?

Баронесса не поперхнулась только потому, что успела проглотить вино до этого вопроса. Впрочем, для её собеседницы это осталось незамеченным.

— Вы пришли специально, чтобы задать этот вопрос? — с улыбкой уточнила пока ещё хозяйка замка.

— Нет, просто я хочу, чтобы Вы осознали до конца своё положение и подумали, что бы нам предложить, — всё тем же благожелательным тоном ответила собеседница и, улыбнувшись в ответ, пояснила. — Королевская милость дорого стоит.

— Интересное развитие событий, — скучающе-холодным тоном ответила на это баронесса Джуодес и уточнила. — И чем же я могу помочь, пока ещё не королю и его... — тут Езалила на мгновенье запнулась, как бы подбирая определение, — столь блистательной супруге.

— Да ничем Вы ему не поможете. А вот мне... — тут собеседница чуть придвинулась вперёд, как бы впуская баронессу в свой ближний круг, — нужно срочно подучить этикет.

- Что помешало преподать его Вам вашим родителям?

- Я понимаю о чём Вы подумали, но Вы неправы. Я чужестранка и этикет моей родины слишком отличен от того который принят у вас. Будет печально если я перепутаю вилку для салата с вилкой для рыбы.

- Разве для них нужны разные вилки?

- На моей родине да, но не все эти правила