— Ты чуть живая была, — тихо проговорила Миранда.

— Подумаешь, сцепилась с хальфером, — с вызовом сказала темная магичка, — ему тоже досталось.

— А кто такой хальфер? — спросила Ниара.

— Хальфер — самый крупный и свирепый хищник в наших в лесах, — ответила мелодичным голосом эльфийка, — с ним не всякий воин справится.

— Понятно, — произнесла демонесса, думая про себя, что с удовольствием бы поохотилась на такого зверя.

Она повернулась к Миранде:

— А ты от кого сбежала?

— Я сбежала из отцовского дома, — тихо проговорила девушка, — папа хотел меня выдать за одного богатого старого господина. Я у него должна была быть третьей женой.

— А остальные две где? — недоуменно осведомилась Ниара.

— Погибли, — почти шепотом ответила Миранда, — и я тоже могла.

Она заплакала, Ажани обняла ее и начала утешать.

— Видишь, до чего ты довела ее, демон? — гневно сказала она Ниаре.

— Она здесь ни при чем, — сквозь слезы проговорила рыжеволосая девушка, — просто я — плакса.

Юной демонессе стало неловко, и ей захотелось хоть как-то приободрить свою новую знакомую:

— Я тоже не вышла замуж за того, кого нашел мне отец.

— Ничего не понимаю, — сказала Ажани мелодичным голосом, — ты, что за эльфа должна была замуж выйти?

— Нет, конечно, — засмеялась Ниара, — хаос меня от этого упаси, за сына высшего изумрудного демона.

— И что? — вытерев слезы, поинтересовалась Миранда.

— Ничего, мои родители год готовились к свадьбе, а я к побегу, — хмыкнула ее собеседница, — тренировалась в боевой магии, брала уроки ближнего боя, ходила в тренировочные походы.

— А потом? — даже Катейре стало интересно.

— Сбежала за два дня до свадьбы. Почти год жила в Манфлутском лесу, куда даже демоны боятся соваться. Папаша со своими отрядами искал свою дочурку, конечно, но где ему было достать меня в самой чащобе. Больше всего мне досаждали виверны, у них острые когти и хвост с жалом на конце. Если ужалит, то насмерть. Но ничего, я и с ними научилась управляться.

Девушки слушали ее рассказ, открыв рты.

— А тебе было не страшно? — испугано задала вопрос Миранда.

— Очень, — честно призналась демонесса, — но выходить замуж за этого упыря рогатого было еще страшней.

— И что потом? — нетерпеливо спросила темная магичка.

— Ничего интересного, — ответила Ниара, — мой младший братик периодически навещал меня втайне от нашего папаши. От него я узнала, что сынок высшего изумрудного демона успешно женился на другой несчастной, помоги ей хаос. Решив, что опасность миновала, я заявилась домой. Отец, конечно, был не в восторге от моей выходки, но позлившись пару месяцев, оттаял и начал подыскивать мне нового жениха. На мое счастье история с побегом наделала много шума, и никто из высокопоставленных демонов не желал со мной связываться. Так что меня оставили в покое, чему я была только рада.

Девушки, казалось, были впечатлены ее рассказом. Даже острая на язык Катейра в задумчивости смотрела в свою уже пустую тарелку. На кухню зашла Луара.

— Вижу, вы успели познакомиться, — весело сказала она, раздавая девушкам новый план замка.

— Да, — поднялась из-за стола Миранда и начала собирать посуду.

Ниара искренне удивилась ее действиям. Пробормотав нехитрое бытовое заклинание, она щелкнула пальцами, и в следующее мгновение тарелки стояли на столе аккуратной стопочкой чистые и сухие.

— У нас тут, похоже, появился крупный специалист по бытовой магии, — радостно хлопнула в ладоши Луара, — а я все думала, что тебе поручить.

Она увела демонессу с собой, чтобы рассказать о ее новых обязанностях.

С момента прибытия Ниары в Убежище прошло две недели. Жизнь в замке текла неспешно, и девушка уже начала потихоньку забывать о случившихся с ней неприятностях.

Обычный ее день начинался с утренней тренировки на лужайке перед замком, и продолжался в тренировочном зале из-за промозглой осенней погоды. После плотного завтрака, она обходила весь замок, занимаясь уборкой. Демонесса беспрерывно бормотала бытовые заклинания, оставляя после себя идеальный порядок, наполированную мебель и чистые полы. После обеда почти все девушки собирались в большой просторной гостиной на первом этаже и развлекались игрой в магические карты. Ниаре это было неинтересно, и она обычно сидела в сторонке с очередной книжкой из большой и богатой библиотеки замка. Периодически она забавлялась, делая прически остальным девушкам с помощью все той же бытовой магии.

Со всеми обитательницами замка у демонессы установились довольно теплые отношения, но особенно она подружилась с темной магичкой и дриадой.

Луара была здесь главной, она всегда ответственно подходила к своим обязанностям и требовала того же от других. Благодаря дочери леса, на столе всегда были свежие овощи и фрукты, она в одиночестве ухаживала за большим садом, находящимся на территории замка.

Катейра нравилась Ниаре за свою прямоту. С ней не надо было притворяться и тщательно выбирать слова. Правда, приходилось и свой адрес выслушивать иногда нелицеприятные вещи.

С кем девушке так и не удалось сблизиться, так это с Ажани. Эльфийка все так же не доверяла юной демонессе и предпочитала обходить ее стороной. Ниара тоже не стремилась заводить с ней близкие отношения.

Периодически она забегала в амбар, чтобы поболтать с драконом, когда он был на месте, а не улетал куда-нибудь по делам. Олеан очень любил общество красивых девушек и не скрывал этого. Он напоминал Ниаре доброго старого дедушку, который, сидя перед камином, вспоминает о своих подвигах в молодые годы.

Про Лавьена девушка старалась не вспоминать, и, возможно, у нее бы это получилось, если бы не странные сны. Эльф снился ей чуть ли не каждую ночь, он звал ее, уговаривал вернуться, рассказывал о том, как она нужна ему. Демонесса просыпалась в слезах и долго не могла успокоиться. «Это всего лишь сон, — говорила она себе, — Лавьену наплевать на меня и мои чувства. Ему просто было выгодно, чтобы я думала, что нравлюсь ему».

В эту ночь сон был особенно яркий. Ниара увидела, как советник сидит в гостиной своих апартаментов с бокалом вина. Он посмотрел прямо в глаза девушке и произнес с горькой усмешкой:

— Наконец, я нашел тебя, душа моя. Теперь я знаю, где ты, и скоро приду за тобой.

Юная демонесса проснулась в холодном поту и долго не могла прийти в себя от ужаса. «Что же такое происходит? — подумала она, — как мне избавиться от этих кошмаров?» Девушка долго ворочалась и с большим трудом уснула под утро.

Поднявшись несколько позже обычного, она натянула новенький тренировочный костюм и по своему обыкновению выбежала на лужайку. За время нахождения в замке дракона, Ниара успела обзавестись несколькими комплектами одежды, включая даже два платья на всякий случай. Демонессе удалось уговорить Олеана разрешить ей заказать у оружейника облегченный меч, пообещав, что оружие она будет использовать исключительно для тренировок.

Начав с небольшой разминки, девушка перешла к отработкам приемов ближнего боя, когда увидела, что к ней приближается Луара.

— В большой гостиной тебя ждет посетитель, —