— Попытка — не пытка! Вперед, Тихонов. А пока ты в прокуратуру смотаешься, я хоть чаю попью.

Но не успел Ильин включить кипятильник, как требовательно зазвонил телефон. Голос Кондратова звучал с азартным весельем:

— Есть новости, Ильин. Мой человек сообщил, что в Мухина стрелял некий тип по кличке Шиповник. Он появился в группировке за два дня до разборки. Мы пока не знаем, случайность это или тонкий расчет.

— А откуда этот Шиповник?

— Есть сведения, что его привел в группировку некий Кувшин. Они вместе отбывали наказание в одной колонии. Но дважды судимый Кувшин ничего нам не скажет. Я установлю за ним скрытое наблюдение. Возможно, он выведет нас на своего бывшего сокамерника. А у тебя как?

— Мы установили школьную учительницу — бывшую любовницу Никонова. В её распоряжении был однозарядный пистолет — авторучка. Сейчас отправляемся к ней на обыск. Поедешь с нами?

— Я что в женском белье давно не копался? Ты уж сам там управляйся! А я как только установлю Шиповника, тут же тебе позвоню. Ну все — до связи!

— Положив трубку, Ильин недовольно поморщился: этот звонок напомнил ему о неосторожно данном обещании сыщику из МУРа отправиться вдвоем на задержание убийцы Мухина. Он догадывался о намерениях Кондратова и они ему не нравились.

«Хоть бы нас опередили и замели Шиповника до того, как его найдет Кондратов».

Размышления Ильина прервало появление Тихонова:

— Все, хватит отдыхать, поехали, Ильин. Прокурор подписал постановление на обыск, почти не раздумывая. Теперь дело за нами.

— И за его величеством счастливым случаем!

Ильин давно так не волновался: он не знал, что их ожидает в квартире Кольцовой — успех или новая сокрушительная неудача.

Обыск длился более двух часов, хотя в небольшой однокомнатной квартире всю процедуру можно было завершить гораздо быстрее. Но обнаружив почти сразу в письменном столе перстень, принадлежащий убитому журналисту, Ильин надеялся найти и другие исчезнувшие из квартиры Никонова предметы. Но кроме этой «печатки» с изображением распластавшейся в отчаянном полете ввысь птицы, ничего обнаружить не удалось.

Кольцова молча, казалось бы безучастно, наблюдала за поисками сотрудников милиции. На предложение проехать в отделение милиции беспрекословно накинула жакет и взяла свою сумочку. Заметив, как женщина заботливо проверила, не забыла ли захватить с собою косметичку, Ильин невольно поморщился: «Что стоит за этим жестом? Наивное непонимание своей дальнейшей судьбы или полная невиновность? Интересно, как она объяснит нахождение в её квартире перстня убитого журналиста».

Ильин здорово заблуждался, надеясь на легкий успех: у Кольцовой по дороге в милицию было время обдумать свою линию защиты. И в кабинете у следователя Тихонова она вела себя достаточно уверенно. Кольцова не отрицала своих любовных отношений с Никоновым, возникшей ссоре, разрыве из-за его продолжающейся связи с врачихой из престижной клиники. Подобная откровенность обезоруживала и лишала допрашивающих возможности уличить её во лжи.

Вопрос о перстне Никонова её нисколько не смутил:

— При нашем последнем объяснении он сам передал его мне в знак залога своей любви. Пообещав порвать с врачихой, сказал, что сам приедет за ним ко мне не позже чем через два дня.

— Ну а что потом?

— Вскоре я узнала о его подлом убийстве как раз в тот день, когда он должен был объявить этой гадине в белом халате о разрыве их отношений.

«Она логично объяснила наличие у неё чужого перстня и к тому же бросила тень подозрения на более удачливую соперницу».

Инициатива явно ускользала от них и Тихонов решил пустить в ход свой главный козырь:

— Куда вы дели стреляющую авторучку, отнятую у Чеботарева?

Ничто не изменилось в лице Кольцовой. Она лишь поспешила убрать со стола непроизвольно сжавшиеся в кулаки тонкие пальцы. Но заминка продолжалась лишь короткие мгновения:

— В тот же день я её выбросила в помойный контейнер рядом со школой. Я сделала что-нибудь не так?

«Если это она убила Никонова, то выдержка у неё железная. И объяснение опять дала безукоризненное: попробуй обнаружить столь мелкий предмет на огромной загородной свалке, — подумал Ильин, — пожалуй мы вытащили пустой номер. Ее не удастся сбить с толку».

После того как Кольцову увели, Тихонов обескураженно покачал головой:

— Ты знаешь, Ильин, а ведь эта дамочка, пожалуй, сумеет выкрутиться. Ее объяснения вполне логичны. При сложившихся обстоятельствах я могу задержать Кольцову лишь на трое суток. За этот срок ты должен найти более весомые доказательства её вины. Или я вынужден буду отпустить Кольцову на все четыре стороны.

Ильин вернулся к себе в кабинет в мрачном настроении: «Всегда следователи собирают сливки, а всю черновую работу приходится делать нам — сыщикам. Придется завтра с утра объезжать и опрашивать всех знакомых Кольцовой. Хотя вряд ли эта умная и осторожная женщина была с кем-нибудь до конца откровенной».

Раздавшийся телефонный звонок Светлова нарушил все его планы:

— Привет, Ильин. Завтра в восемь утра будь у министра. Нужно срочно пообщаться.

Ильин с досадой положил трубку: «Этот полковник из ФСБ распоряжается мною как своим подчиненным. И зачем я ввязался в чужие опасные игры?!»

Несмотря на все возрастающее раздражение, Ильин знал, что непременно поедет на эту встречу.