— Для этого ты и нужна?
— Да. Я не слежу за каждым чихом каждого крестьянина, но моя воля придает миру плотность и прочность. Хотя, его ткань всё ещё пестрит проваламм.
Мне казалось, зыбкая тень неторопливо плывет рядом с лошадью, сцепив пальцы на животе. Солнце садилось в туман, вокруг лежал край мелких речек, проток и озер — еще не болото, но воды слишком много. Порыжевшая, словно покрывшаяся ржавчиной трава на пригорках, облетевшие деревья и кусты, голые поля; урожай уже снят. То и дело осеннюю тишь разбивают протяжные крики перелетных птиц да вой волков, готовых сбиваться в стаи. В деревнях — пора свадеб.
— Покажи их? Другие миры, — попросил я.
И в мой разум тотчас полились образы. Яркие, запоминающиеся, отравляющие душу тоской по несбыточному. Невероятные города из стекла и стали со множеством «людей» и «машин» на улицах, полных света и настолько широких, что разойтись на них могла бы, наверное, целая сотня. Бескрайняя зелень равнин и лесов, полных чуждой, странное, но такой сильной жизни. Древние твердыни размером с целый носготский удел, дворцовые залы, равных которым, я был уверен, не знали здесь, в нашей дыре. Я видел черную пустоту с тысячами ярких колючих звезд и зелено-голубой шар в белых пятнах облаков — мой мир. Я осознал безграничность пустоты и крохотность шара в сравнении с этим и с бесчисленным множеством иных шаров — планет. Где-то внутри поднималась тоскливая злость, подстегнутая пониманием, что все это — там, за пределами скудного «здесь и сейчас», в котором я заперт до тех пор, пока не отыграет чужая блажь. Океан возможностей и тысячи тысяч путей закрыты для меня.
— Но у тебя есть бессмертие и сотни возможностей сделать так, чтобы этот мир тоже развился, — прозвучал вкрадчивый голос. — Если ты этого захочешь. — Тень коротко взглянула на меня, сверкнув зеленью глаз. Почудилось, или губы ее тронула едва заметная улыбка?
Хочу ли я. Не знаю… Тогда — не знал. Носгот начинал казаться клеткой.
А она продолжала:
— Мир гораздо больше, чем один гористый материк. За океаном есть и другие земли, и никто не знает, что они таят. Даже я. Надо лишь захотеть увидеть.
Выбраться Наверх самому? Что ж. Вероятно, стоит попробовать, раз уж у меня есть на это время. Если бы его не было, Намирэ дала бы знать. Но для начала все же придется отыгрывать свою роль, как бы ни хотелось обратного…
Запах крови и рыбы усиливался. Нактольм близко.
Это оказалась крупная многолюдная деревня, оседлавшая пару мелких озер и проток и промышлявшая рыбой, заготовкой камыша и местных раков, плодившихся в неимоверном количестве. Чтобы не искушать себя аппетитными людьми и не устраивать лишнего шума я, перед тем, как пересечь старый деревянный мост, вынужденно поохотился. Пировать буду среди других. А впрочем… посмотрим.
Наблюдая за суетой местного люда, я понимал: эти к звездам не захотят. Им лишь бы живность в речках не переводилась да брага в местной харчевне, а местный лорд, граф Стейнченкроу подати в три шкуры не драл.
Охранные знаки на меня не отозвались, выветрились, наверное. Я без опаски заглянул к тутошнему кормильцу приезжих, для вида посидел над кружкой пива — недурного, кстати! — послушал сплетни и уже собрался было уйти своей дорогой, расплатившись за зерно для коня, как хозяин меня остановил.
— Не ходили бы вы северной дорогой, добрый господин, — его предостерегающий и одновременно заискивающий шепот заставил меня насторожиться.
— А что не так с северной дорогой?
Хозяин впился в меня маленькими серыми глазками, заплывшими жиром, и доверительно прошептал:
— Там, говорят, народ пропадает. Нехорошей смертью люди мрут.
— И откуда же это известно? — я сделал вид, что меня не слишком интересуют подробности. И так понятно, к чему он клонит и за каким демоном заговорил об этом с чужаком. Свои разбираться не полезут, кишка тонка, а хрена с горы с наемничьей рожей подрядить — самое то.
— Так же ж племянник золовки моей сестры, которая в соседнем Штунфхамре живет, аккурат два года назад переехала, как в третий раз замуж вышла за тамошнего сапожника, вот он все своими глазами сам и видел! Они, значится, поехали к мельнику договариваться, ну там, сами знаете… Так вот, в пути по непогоде задержались и на ночь остановились возле Косухина холма. Тож не верили в россказни про то, что в распадке по ночам кто-то воет и вопит дурным голосом, а оно вона как обернулось… Напали на них ночью страхолюдины безглазые с рогами и утащили. Малому по голове так досталось, что его, видать, за мертвого приняли, трогать не стали. Ну, он очухался — а подвода в хлам, лошади мертвые валяются, по следам-то пошел, посмотреть, куда отца с матерью дели, а вернулся седой весь… Сказывал, пещеру нашел, а там такое!.. Там и руку старого Бэрда нашли, он месяц назад сгинул.
Трактирщик продолжал болтать о родне и что-то там о пропавших без вести, я слушал вполуха и раздумывал. Не столько о том, соваться в этот рассадник нечисти или нет, сколько о цене. Приучать людей к собственным бесплатным подвигам я не собирался, даже если эти подвиги сулят пищу или ценные знания. Ехать мне все равно в ту сторону, как ни крути, но почему бы не получить причитающуюся выгоду?
— Что, неужели вампиры? — подначил его я.
— Судьба сохрани, нет, что вы! Вампиры подобного даже с голодухи не творят! Там что-то пострашнее резвится… Не ходите, говорю вам!
— А если рискну?
Я позволил себе показать в улыбке кончики верхних клыков. Ненадолго, на долю мгновения, но этого хватило.
— Платить чем будешь?
Теперь задумался уже трактирщик. Он не испугался, не шарахнулся и не поднял панику, стоит отдать ему должное. Взгляд сделался взглядом торгаша, и это было даже удобно.
— Так вы беретесь?
Немногочисленные завсегдатаи навострили уши, стоило зайти речи об условиях. Разговоры за столами стихли, но народ продолжал усиленно делать вид что занят своими делами. Эк их припекло-то. Видать, смертей по округе и впрямь многовато…
— Риск есть, и я хочу быть уверен, что этот риск окажется мне хотя бы выгоден. Ты же понимаешь, — добавил я куда тише и только для ушей трактирщика, — мне все равно, кого сожрать и обедать я предпочту с комфортом.
Хозяин кивнул и ненадолго задумался, что-то подсчитывая в уме.
— Десять золотых марок, — наконец выдал он.
— Двадцать пять. —
